- Граждане уголовнички! – улыбаясь, сказал вышедший перед строем высокий и красивый майор. - Видите вон ту деревеньку?
Он махнул в направлении едва видневшихся домишек. Все бывшие зэки, как по команде повернули головы в нужную сторону.
- Вам приказано занять указанный населённый пункт.
- А винтовки нам выдадут? – спросил невзрачный мужичок из первой шеренги. - Не с голыми руками же с ними воевать…
Майор весело покачал головой. Он неторопливо закурил и продолжил:
- Оружие добудете в бою!
- Как так? – начали возмущаться недавние заключённые.
- Нас же прежде постреляют всех…
Майор сделал незаметный знак стоящим позади него солдатам. Те расступились, и пулемётный расчёт выкатил вперёд новенький «Максим».
- Значит так! – В голосе оратора проявились стальные нотки. - Получаете по одной гранате на брата и бегом занимать деревеньку.
- Ага, счас побежали…
- А особо непонятливым объясняю, кто повернёт назад, будут расстреляны из этого самого пулемёта.
Все дружно посмотрели на хищное дуло скорострельной машины и поняли, что обратного пути нет. Через несколько минут, получив по одной массивной гранате, редкая цепочка нападающих выстроилась на краю большого поля. Примерно посередине протекала узкая речка, её предстояло форсировать по дороге к деревне.
- Пошли родные! – велел майор, и все побежала, вначале медленно, а потом всё быстрее и быстрее.
- Ура! – закричал Григорий и бегущие рядом солдаты поддержали его.
- Ура, твою мать!
Вдруг впереди выросла грохочущая стена стали, которая будто гигантская волна, надвигалась на цепь атакующих! Грянул беспрерывный взрыв, от которого у Григория чуть не лопнули барабанные перепонки в ушах, а некоторые надолго оглохли. Немцы открыли беглую стрельбу из орудий, и все снаряды были осколочно-бризантные или шрапнель! Не достигая земли, они рвались на высоте 10–15 метрах, поражая вокруг всё живое.
- Куда нас кинули? – удивился Григорий, мешком свалившись в мелкую речку. - Здесь же сплошная артиллерийская завеса.
Он оглянулся на расчёт «Максима» который следовал чуть сзади цепи. Пулемётчики на руках переносили через водную преграду тяжеленую штуковину. Снаряд угодил прямо в пулемёт и на середине речки поднялся высокий султан воды. Люди тотчас исчезли под водой, словно там была многометровая глубина.
- Вперёд, вперёд! – подгонял себя Григорий. - Нужно бежать, тут рано или поздно накроют.
Он выбрался из реки и перебежками рванул в сторону деревни. Стену огня и дыма пронизывали тысячи пулемётных трасс и град автоматных очередей. Это подсказало Григорию, что где-то рядом передовая немцев. Справа и чуть впереди блеснули церковные кресты на старенькой колокольне.
- Один рывок и я у цели, – обрадовался он. - Авось прорвусь…
Шелехов, передвигаясь по-пластунски, исчез в стене дыма. Попадались ему убитые, но это были не трупы, а бестелесные останки! Пустое обмундирование, без голов, пустые мешки с сапогами, даже без костей! Взрыв бризантного снаряда над головой и человека нет, он уже «без вести пропавший». При взрыве такого снаряда температура достигает двух тысяч градусов и человек испаряется мгновенно.
- Неужели Аким и его «шестёрки»? – удивился он, на ощупь, наткнувшись на неразлучную троицу. - Таки получили своё…
Он узнал бывших воров по характерным наколкам на руках, чудом уцелевшим на истерзанных шрапнелью трупах. Когда в сплошном дыму, Григорий окончательно потерял направление движения, он упал на дно глубокой воронки.
- Назад не поверну, но и вперёд не полезу. - Решил он, пережидая плотный встречный огонь. - Хотя бы винтовка была…
Залпы орудий прекратились также внезапно, как и начались. От возникшей тишины Григорию стало ещё больше не по себе.
- Тихо, как в могиле. – Подумал он и в это самое мгновение услышал знакомый с детства гул копыт. - Неужели наши…
Он выглянул из своей воронки, на него через поле скакала лава конников. Лихие наездники махали над головами блестящими саблями, и не было для Григория во всём мире картины милее этой.
- Сейчас наши немцев легко сомнут, – решил он, радуясь собственному спасению. - Сотни две пошли намётом… Кто остановит такую силу?
