Раздался гудок внутренней связи, и экран видеофона засветился. Боярский увидел встревоженное лицо Панкова, молодого стажера из группы биологов.
— Я не помешал?
— Нисколько. Что-нибудь случилось?
Несколько секунд Панков напряженно молчал, как бы подыскивая верные слова. Или просто пытался побороть волнение?
— Видите ли… Я бы хотел вам кое-что показать…
— Так за чем же дело? — подбодрил его Боярский.
— По видеофону нельзя… Ну, словом, не то будет впечатление.
Боярский сокрушенно хмыкнул. Ох уж эти стажеры! Вечно у них какие-то сенсации, невероятные открытия… Славный народ, только уж слишком шустрый… А может, это я старею?
— Ладно, заходите. Прямо сейчас. Если, конечно, срочно…
— Не то слово! Бегу! — выпалил с экрана стажер и отключил свой аппарат.
Минуты через три дверь в тамбуре щелкнула, и на пороге возник Панков. В руках бережно, точно хрупкую бумажную игрушку, вошедший держал маленький букетик цветов. Небесно-синих, похожих на фиалки.
Панков проследил за взглядом Боярского и утвердительно кивнул.
— Вот это я и хотел вам показать.
За этим крылся какой-то подвох, Боярский чувствовал. Но что же именно? Ведь цветы как цветы. Такие щемяще земные…
— Где вы их взяли? — спросил он тихо. — И почему именно ко мне?
— Я их нашел здесь. Возле звездолета. Выходил со Станции и вдруг смотрю…
— Ну-ка, расскажите все по порядку. Да не стойте посреди комнаты, садитесь!
Панков послушно сел, положив букетик к себе на колени. Мало-помалу его возбуждение начало передаваться и Боярскому.
— Ну! — не выдержал он. — Говорите же что-нибудь! Как эти цветы попали на Станцию?
— Не знаю, — пожал плечами Панков. — Они просто росли… Я сначала глазам своим не поверил, а потом подумал: ведь планета мертва и никаких цветов на ней не может быть.
— Естественно, — криво усмехнулся Боярский. — И все же…
— Да, — просто, как-то буднично ответил Панков. — Невозможно, а есть. Представляете?! Тут я к вам и побежал.
— Ничего себе сюрприз, — прошептал Боярский. — Или это сенсация, приятная во всех отношениях, или…
— Скорей всего — второе, — невесело поддержал стажер.
— Где именно они росли?
— В распределителе одного из аннигиляторов. Я не стал в других местах смотреть — может, они где-нибудь еще росли… Но эти просто нельзя было не заметить!..
В каюте повисло тяжкое молчание.
— Вот так, — наконец, без всякого выражения произнес Боярский. Что-то, значит, изменилось… Может, почва настолько восприимчива к земным микробам? Хотя, да, ведь вы же нашли их в распределителе…
— К тому же мы прошли полнейшую стерилизацию, прежде чем покинуть звездолет… Откуда быть микробам?
— Либо планете нужен был всего крошечный толчок… — как бы рассуждая сам с собой, продолжал Боярский. — Но причем тут защитная система? М-да, ситуация…
— Что с этим делать? — Панков бережно приподнял букетик цветов.
— Что? — Боярский словно очнулся. — Действительно, что?.. А ну-ка, точно покажите, где нашли!
Он вскочил и бросился вон из каюты, увлекая за собой стажера, который от растерянности лишь крепко прижал к груди цветы, точно те, не согреваемые человеческим теплом, могли вдруг увянуть и пропасть…
Голова шла крУгом. Цветы и в самом деле были! И не один, не два, а тысячи — по меньшей мере. За то время, пока Панков пробыл у Боярского, цветы проросли во всех аннигиляторах, во всех плазмотронах, покрывая постепенно мягкой, колышущейся на ветру попоной кожухи генераторов, блоков питания, тяжелые лапы станин. Очень скоро они появились и на линейном компьютере. Тот работал еще несколько минут, беспомощно мигая индикаторными огнями, и наконец отказал. Система защиты разваливалась на глазах.
Дело принимало скверный оборот. Приказав, всем оставаться на рабочих местах, Боярский в сопровождении вызванного на место происшествия дежурного инженера Мвонги и начавшего тихо паниковать стажера устремился к пультовой центрального энергопункта.
Посреди площадки у входа в пультовую стоял Юханссон. Случившееся его явно обескуражило и потрясло.
— Когда это началось? — с ходу спросил Боярский.
— После активной проверки все работало отменно — просто загляденье, а минут через пятнадцать-двадцать полезла эта нечисть… И главное, до чего на земные похожи! Красивые, не спорю. Но ведь они… жрут… все подряд!
