Мы не выполнили свой долг… Мы должны были бороться против засилья бездушных компаний, против бездарного правительства, которое потакало им. Кто же, как не мы, обязаны были навести порядок в собственном доме?
– После драки кулаками не машут, - сказал Венс. - О прошлом говорить теперь бессмысленно. Назад дороги нет. Нужно думать о будущем.
Они пересекли Коровью пустошь и двигались теперь по дороге, ведущей к городу. Навстречу проехал сытый страж порядка в допотопной машине. Руки его лежали на баранке, глаза безразлично скользнули по двум пешеходам, прижавшимся к обочине.
"Вот тебе и прогресс. Даже форма на нем почти та же, что на мне была", - мелькнуло у Свена. Венс поймал его взгляд.
– Говорят, у нас скоро появятся машины с автоводителем, - не без гордости заметил он. - Революция в технике. Ты садишься в кабину, набираешь на пульте координаты точки, в которую желаешь попасть, и баста! Можешь сидеть, сложа руки. Машина сама привезет тебя по нужному адресу. Здорово, а?
– Здорово, - устало согласился Свен.
– Так что, бежишь дальше во времени? - спросил Венс, когда они, усталые, входили в город.
– Сначала осмотрюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых, - ответил Свен.
С утра Венс занялся поисками работы. Но таких, как он, было много. Руки пришельцев были дешевле, и армия безработных, составленная из современников Венса, непрерывно пополнялась. В таких условиях трудно было на что-либо рассчитывать. Венс много размышлял о происходящем, записки Харви, которые он читал и перечитывал, не шли из головы. Харви подошел вплотную к идее необходимости борьбы, но его сгубило одиночество. Он боялся доверить свои мысли кому бы то ни было, даже своему единственному другу Свену. Быть может, верь больше Харви людям - и асе на Тегле сложилось бы иначе. Прежде всего, не было бы беглецов, и тогда современники Харви и Свена сумели бы переделать свою жизнь, улучшили ее, обратили автоматику из зла во благо. А тогда и эпоха его, Венса, сложилась бы совсем иначе. Существует же в истории преемственность. Каков корень таковы побеги.
ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В первоначальном тексте дешифратор привел земной аналог последней фразы - "Яблоко от яблони недалеко катится".
Выбившись к вечеру из сил, Венс решил отдохнуть. Было душно, ветки деревьев поникли. Собиралась гроза. Солнце - жизнетворный Сириус готовилось нырнуть под горизонт, в тусклом небе вспыхивали дальние зарницы.
И каменные бока домов, и пыльный размягченный асфальт, и самый воздух все источало зной.
Людей на улицах было немного. Как в те недавние времена, когда город не затопили еще пришельцы из прошлого. Прячутся от жары, что ли? Или отправились дальше, в будущее?
Венс шел медленно, изредка вытирая потное лицо. Кафе на Центральной площади было открыто. Венс поднялся на террасу, сел за столик, огляделся. Немногочисленные посетители кафе были заняты - каждый своим делом. Немолодая женщина задумчиво тянула лимонад, беглец с несчастным лицом ковырял вилкой в салате, за кактусом самозабвенно целовалась парочка.
Неожиданно из-за угла дома показалась знакомая фигура. Свен! Через минуту Мудрая голова стоял перед Венсом.
– По всему городу тебя ищу, - сказал Свен. - Даже на Коровьей пустоши был - могли бы, между прочим, за двести лет и получше название придумать.
Свен подождал, пока официантка поставит заказ - бутылку с лимонадом, и удалится.
– Давай прощаться, дружище, - сказал он.
Венс налил два стакана.
– Садись и выкладывай, - произнес он.
Свен отодвинул стул и присел на краешек.
– Давай по порядку, - сказал Венс. - Нашел своих?
Свен покачал головой.
– Никого, - вздохнул он. - Да оно и понятно. В том веке моими знакомыми были в основном шпуры. А шпуры не были беглецами, сам донимаешь. Им и там было неплохо.
– Выпей водички.
– Перед замораживанием не рекомендуется, - оглянувшись, произнес негромко Свен.
Венс сделал глоток. Вода была теплой и отдавала чем-то затхлым.
– Нашел я человека, который может сделать мне немного жидкого гелия, сказал Свен.
– Неужели у нас научились получать жидкий гелий?
– Он служит в компании, которая тебя выгнала.
