– У вас есть его бумаги?
– Часть. Я обнаружил их среди мусора, когда убирал комнату.
– Давно убирали?
– Недавно.
Свен скользнул взглядом по полу.
– Новый пол настелили? - спросил он.
– Пришлось.
– Раньше в этой комнате пол был выстелен квадратами, - сказал Свен. Харви называл его шахматным. Трудно было обдирать старый пластик?
– Я не обдирал его. Стелил поверху, - произнес Венс.
При этих словах гость схватил Венса за руку. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. В глазах Венса промелькнул страх.
– Неужели вы думаете, что Харви в этой комнате… - прошептал побледневший Венс.
– Без паники, - проговорил Свен. - Харви вполне мог спрятаться и в другом месте.
Венс закрыл лицо руками.
– Когда настелен новый пол? - спросил Свен.
– Два месяца назад.
Свен кивнул.
– Вы укладывали пластик один, без помощников? - спросил он.
– Один.
– Последний вопрос, - сказал Свен и ногой потрогал упругий пол. - В том, как были уложены листы старого пластика, вы ничего не заметили подозрительного?
Вопрос попал в точку.
– Кажется, некоторые квадраты были уложены неряшливо. Как будто мастер торопился, - еле слышно прошептал Венс.
Свен поднялся.
– Где это место? - спросил он.
Венс указал в угол комнаты.
Свен ссутулившись прошел в угол и опустился на колени, процедив:
– Инструмент.
Венс вынес с кухни ножовку, долото и молоток с вихляющейся ручкой. Вдвоем они поддели и подняли лист недавно настеленного пластика.
– Те самые квадраты, - пробормотал Свен. - Шахматные… Сейчас их сорвем.
Удары молотка отдавались глухо, обличая под старым покрытием пустоту.
Вскоре показался угол контейнера, а еще через несколько минут они очистили весь ящик, втиснутый между бетонными балками междуэтажного перекрытия.
Свен щелкнул пальцем по крышке и сказал:
– Поздно.
Перехватив взгляд Венса, пояснил:
– Гелия внутри нет. Улетучился.
– Проверить надо, - сказал Венс.
– Друг мой, я был шпуром. Разве вы не уяснили это из бумаг Харви? произнес Свен. - Сколько таких ящиков прошло через мои руки - знают один бог да статистики Центра. Похожий случай был у меня недалеко отсюда, на улице Слез - Что, все еще сомневаетесь? Посмотрите сюда, - указал Свен на треснутый, затянутый паутиной циферблат, который Венс поначалу не заметил. - Это реле времени.
Стрелка реле времени стояла на нуле. Это означало, что путешественник по столетиям доставлен в заданный год и месяц, где и разморожен.
Свен рывком приоткрыл крышку - в сухом контейнере лежал Харви. Поза его говорила о том, что перед смертью беглец пытался вырваться из плена.
– Харви, дружище… - тихо сказал Свен. - Вот мы и встретились с тобой в будущем, куда ты так стремился.
Венс перевел взгляд с разбитых в кровь кулаков Харви на окаменевшее лицо Свена.
– Я убил его, - сказал Венс.
– Не мели чепухи, - глухо произнес Свен. - Откуда тебе было знать, что Харви скрывается под полом? Если б не этот дурацкий пластик, - пнул он ногой толстый лист, - Харви был бы сейчас с нами.
Тогда Венс рассказал гостю о том, что больше всего его мучило - о звуках падающих капель, которые он слышал по ночам, о шорохах, которые принял за мышиные, о непонятных звуках, которым не придал значения.
– Это гелий испарялся. А потом оживший Харви пытался вырваться, сказал Свен.
Вдвоем они отвезли Харви на городское кладбище и похоронили его.
– Что будешь делать теперь? - спросил Венс у гостя на обратном пути. Как-то незаметно они перешли на "ты".
Свен пожал плечами.
– Теперь меня ничего не привязывает к вашему времени, - сказал он.
– А обратно, в свою эпоху хотел бы? - неожиданно спросил Венс.
Свен долго молчал, покусывая травинку, сорванную на ходу, обдумывая ответ.
– Больше всего на свете, - сказал он наконец. - Как ты узнал, что я хочу вернуться в свое время?
Венс усмехнулся.
– Догадался, - сказал он.
Некоторое время шли молча.
– Наш век, я понимаю, довольно грустное время, - произнес Свен. - Но видишь ли, какая штука - это было наше время. Кто же, как не мы, люди той эпохи, были повинны в ее изъянах? И кому, как не нам, следовало исправлять их? А мы вместо этого бежали, как крысы с тонущего корабля. И тем самым испакостили свой век. Да только ли свой? Своим малодушным бегством мы исказили, нарушили развитие в последующие столетия.
