– Знаю эту премудрость.
– Смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался. Главное - разогнать ракету до субсветовой скорости, тогда время замедлится. Весь фокус в том, что не нужно лететь к черту на кулички, в чужую галактику, где можно сгинуть в два счета. Достаточно кружить даже вокруг старушки Теглы. На ракете, допустим, прошли сутки, а на Тегле целый год! Это уж зависит от скорости корабля. Накрутил, сколько надо - и пожалуйста, спускайся: угодишь прямиком в будущее. А, Венс? Ты знаешь побольше моего. Что ты думаешь по этому поводу?
– Чепуха это, - отрезал Венс.
– Послушай, Венс… - произнес Хоран, опасливо оглянувшись и понизив голос до шепота. - Давай убежим, а?
Опешивший от неожиданного предложения Венс в первую минуту не нашелся, что ответить.
– Сложим наши сбережения, - продолжал Хоран. - Подержанную двухместку можно купить недорого, я узнавал.
– А кто ее подталкивать будет - мы с тобой? - возразил Венс. - Расход ракетного топлива контролируется Центром.
– Горючее раздобудем на военном складе, - прошептал Хоран. - Были бы деньги.
– Ни ты, ни я в жизни не управляли ракетой, - сказал Венс. - Да и машиной тоже. Врежемся в Сириус и сгорим…
– Научимся как-нибудь. В космосе пусто, летать легко. Ну?
– Не пойму одного, - сказал Венс. - Отчего тебе так хочется убежать в будущее? Допустим, я - еще куда ни шло. Быть безработным - удовольствия мало. А у тебя есть кусок хлеба…
– Был, - лаконично заметил Хоран.
– Как, и тебя?..
Хоран кивнул.
– Компания Уэстерн и для меня подыскала заместителя, - сказал он. Разумеется, из пришельцев. Согласен получать на пятнадцать монет меньше, чем я. Вот так. А меня - на улицу. Двадцать лет гнул Хоран спину на компанию, а пришло время - и выгоняют, как старую собаку. Негодяи, - лицо Хорана перекосилось, - всех бы их под лучемет…
– Кого это?
– Пришельцев, конечно. Кого же еще? Послушай, Венс, давай убежим?
– А дальше?
– Перескочим хотя бы через полсотни лет и вернемся на Теглу. Как эти самые пришельцы.
– И кто-нибудь выразит горячее желание поставить нас под дуло лучемета.
– За пятьдесят лет многое изменится, - сказал Хоран. - Не будет безработицы. Люди перестанут ненавидеть друг друга…
– Завидная уверенность.
– Во всяком случае, хуже не будет, - убежденно произнес Хоран.
– Почему?
– Хуже быть не может.
– Железный аргумент, - рассмеялся Венс, хотя ему было совсем невесело.
Они миновали район высотных трущоб.
– Я, между прочим, слыхал сегодня другую версию о происхождении пришельцев, - сказал Венс. - Вроде бы двести лет тому назад они залезли в контейнеры, наполненные жидким гелием, а приятели их припрятали. А теперь вот разморозились - и пожалуйста!
– Интересно… - пробормотал Хоран. - В Уэстерне есть лаборатория, где можно раздобыть немного жидкого гелия. Но ведь это же, кажется, холод собачий?
Венс кивнул.
– А я мерзляк! - с отчаянием произнес Хоран. - Чуть сквознячок прохватит - чихаю.
Пройдя улицу Слез, они простились у набережной Пешеходов.
– Если надумаешь, я поделюсь с тобой гелием, - сказал Хоран на прощанье.
Днем прошел дождь, а вымостить набережную обещали еще с прошлого века, поэтому ступать Венсу приходилось не спеша и осмотрительно. Привычным взглядом смотрел он на обмелевшую грязную речку, на выветрившиеся обломки гранита, некогда бывшие парапетом.
Сумерки сгладили остроту линий. Перед Венсом бежала длинная вечерняя тень.
На лавке возле дома кто-то сидел. Когда Венс подошел, навстречу ему поднялась плотная мужская фигура. "Пришелец, - наметанным взглядом определил Венс. - Не он ли станет завтра на мое место?"
Венсу показалось, что где-то он уже видел этого пришельца.
– Вы в этом доме живете? - спросил человек.
– Да.
– Вот там? - указал незнакомец на три окна четвертого этажа.
Венс кивнул, заражаясь волнением пришельца. И одежда, и выговор, и бледное лицо - все изобличало в нем беглеца.
– Мне нужен один человек… беглец… который живет, вернее, жил… в той комнате, - проговорил сбивчиво гость.
– Там живу только я, - сказал Венс.
– А гость… из прошлого… еще не приходил к вам?
– Нет.
– Отлично. Я боялся, что опоздаю. Человек, о котором я говорю, жил двести лет назад в комнате, которую вы сейчас занимаете, - пояснил незнакомец. - Мы дружили.
