В аллее показался высокий человек, по-восточному смуглый, в белой чалме. Подойдя к Эллино, он приветствовал его, приложив руку к сердцу.
– Извините за вмешательство в ваши раздумья. Проходя неподалеку, я уловил, что вы страдаете. Могу ли я помочь?
– Мне никто не в состоянии помочь! - горько воскликнул юноша, ломая руки. - Я отверженный.
– Отверженный? - изумился незнакомец. - Кто же и от чего отверг вас?
– Меня отвергли от звезд, - отвечал Эллино. - Врачи, этики, моралисты преградили мне путь в Большой Космос! Я обречен умереть от презренной звездной ностальгии…
– Вы стремитесь к звездам? - спросил неизвестный.
– О!.. - только и мог ответить Эллино, простирая руки к созвездиям. В глазах его сверкнули слезы. Подавив приступ острой тоски, он добавил:
– Если б люди знали, как я жажду побывать там, в безмерной дали, на каждом из бесчисленных миров Вселенной! Когда я долго смотрю на созвездия, мне кажется, что я растворяюсь, становлюсь необъятным, заполняя собой мироздание…
– Понятно, - кивнул незнакомец. - Вам поможет только одно. Поступите в Университет высшей психики.
Он извлек из воздуха перед собой светящийся квадратик и вручил юноше.
– Явитесь по этому адресу через неделю.
Дрожащей рукой Эллино схватил визитную телекарточку и прижал ее к груди.
– Вы полагаете, что?.. - начал он, но обнаружил, что незнакомец исчез.
Прошло 26 лет. Отшумели всепланетные торжества по случаю возвращения "Грозы пространств" из экспедиции. Впервые в истории астронавтики корабль совершил полет через обнаруженную физиками складку в искривленном пространстве. Это в тысячи раз сократило путь и позволило избежать досадный парадокс времени. Ученые ликовали.
Однажды Мак-Карти отдыхал на увитой лаврами веранде своей виллы на тропическом побережье Северной Гренландии. Вошла дочь знаменитости. Нежно поцеловав астронавта в иссеченный морщинами лоб, она сказала:
– К тебе гость, папа. Он уверяет, что вы давние знакомые.
– Пусть войдет, - радушно отвечал капитан. - Сердце старины Мак-Карти открыто друзьям.
На веранде показался стройный мужчина с худощавым лицом и пылающими глазами, в которых нельзя было не прочесть о стальной воле этого человека.
– Узнаете?
Мак-Карти долго всматривался в неожиданного посетителя.
– Вы? Тот сумас… простите, я хотел сказать - страдавший звездной болезнью, что был у меня на "Грозе" перед полетом?
– С благополучным возвращением, капитан!
– Садитесь, дружище. Рад видеть вас излечившимся от своего недуга. Надеюсь, вы нашли занятие по душе на уютной старушке Земле?
– Почти все время я путешествую в Космосе, - отвечал Эллино. - Я сдержал слово: на Белой я был раньше вас. Встречал там ваших ребят.
– Вот как? - сокрушенно произнес Мак-Карти и отодвинулся от гостя. Мне жаль…
– Да, вы были там лишь вторым, - по-детски улыбаясь, подтвердил гость. - Но не тревожьтесь: я никому не собираюсь рассказывать об этом, кроме вас. Пусть считают, что вы - первый. Что мне за дело! Ведь я бывал и на мирах, в миллионы раз более далеких, чем Белая. Безграничный Космос открыт для меня. Куда пожелаю - туда и лечу, свободный и быстрый, как мысль.
– Гм… Что же вы видели на Белой? - осторожно спросил Мак-Карти.
– То же, что и вы. И даже гораздо больше.
– Любопытно, - усмехнулся астронавт. - Что же, например?
– Вы обследовали Белую в нескольких местах и пришли к выводу, что на ней нет высокоразвитой жизни, не так ли?
– Безусловно. Младенческий мир. Мыши и зайцы - самое большее, до чего он смог пока дотянуться.
– А как вы объясните исчезновение одного из ваших разведывательных планетолетов в горах Кибальчича? Ведь вашим парням пришлось вызывать тогда аварийный антиграв.
– М-да… В самом деле, то был загадочный случай. Не успели ребята отвернуться - аппарат исчез. Как сквозь землю провалился. Но - дюжину метеоров вам в ребро! - откуда вы знаете? Ведь мы передали об этом Академии наук по секретному каналу.
– Я знаю не только это, - усмехнулся Эллино. - Мне известно, как трое ваших космобиологов спасались от "прыгающих камней" в долине реки Алмазной. Как в пещерах хребта Гераклита Эфесского одна из экспедиционных партий неделю гонялась за "поющими невидимками"…
