Поручений не было, и Мерло продолжал редактировать статью, стараясь копировать стиль Глори, чтобы ей не пришлось делать много исправлений, когда статья попадет ей в руки. На первый взгляд выходило неплохо – сухо, информативно, аргументированно. Если бы не перерыв на обед, то ему, возможно, удалось бы закончить статью, подготовить ее к набору. Может быть, Глори исправит пару слов, но в остальном…
Мерло вспоминал Глори, когда они только познакомились, и сравнивал с той, в которую она превратилась, когда стала журналистом. Неужели подобные перемены происходили и с ним? Мерло до «Эффи» и Мерло после. А сейчас? Изменился ли он, вернувшись в родной город?
Мерло заказал молочный суп и блины с творогом, хотя вполне мог ограничиться парой чашек кофе и сигаретой.
– Хочешь вернуться в большой город? – спросил Бейт, подсаживаясь за его столик.
Вопрос поставил Мерло в тупик.
– Твоя статья, – помог ему Бейт. – Кажется, ты пишешь что-то для серьезной газеты?
– С чего ты взял? – насторожился Мерло.
Бейт пожал плечами и переключился на официантку, делая заказ. Незаконченный разговор повис в воздухе. Бейт улыбался. Мерло смотрел на него, пока не принесли поднос с едой.
– Пойду выкурю сигарету, – сказал Мерло, поднимаясь из-за стола.
– Твоя еда остынет, – сказал Бейт.
– Ничего страшного.
На улице Мерло долго смотрел сквозь высокие окна, как ест Бейт. Он видел лишь спину молодого коллеги да руку, которой тот поднимал ложку, но перед глазами все еще стояла улыбка Бейта. «Он знает о статье. Они все знают». Мерло попытался вспомнить, была ли фамилия Бейта в переданном Фритой списке. «Либо есть, либо параноик», – решил Мерло. Он вернулся в редакцию, желая проверить. Дверь в его кабинет была открыта. Местный программист лет пятидесяти копался с его компьютером.
– Какого черта вы делаете? – спросил Мерло.
Программист обернулся, хмыкнул что-то в соломенные усы и сказал, что придется забрать компьютер в ремонт.
– Какой еще ремонт? – Мерло чувствовал, как стены редакции сжимаются, сдавливая его.
– Ничто не вечно. А в этом городе… Здесь все старое… – программист прошел мимо Мерло, унося компьютер. – Здесь все нужно чинить время от времени, – он заглянул Мерло в глаза и устало улыбнулся. – Простите, но то, над чем вы работали перед обедом, скорее всего, не сохранится.
– Ничего, – Мерло хотел промолчать, но не смог, – я всегда делаю копии.
Он прошел в свой кабинет, оставив дверь открытой, сел за стол. По коридору ходили люди – словно напуганные звери, которые потихоньку успокаиваются и возвращаются к жизни. Хотя все это могло быть и паранойей. Мерло хотел, чтобы так было. Паранойя в маленьком городе. Безумие, помешательство. Как очки Колхауса. Как остров, где Колхауса встретил карлик, изменив жизнь.
– Чертовы карлики, – сказал Мерло и подумал, что было бы неплохо выпить еще кофе, но кто-то забрал и его кофеварку.
Оставалось лишь ждать, когда закончится рабочий день, и идти домой, где было кофе, где был компьютер… Мерло надеялся, что еще был.
Сон. Мерло отключился на диване, в сотый раз перечитывая копию приготовленной для Глори статьи, стараясь довести ее до совершенства. Ему снилось, что он стал участником криминальной авантюры, где хулиган из забытого детства выступал в роли главного злодея, а редактор и десяток высокопоставленных чиновников из списка Фриты – судьями, которых нужно обмануть, избавившись от злодея.
– Думаешь, сможешь убить его? – спросил Колхаус, косясь на худощавого злодея с ружьем в руках.
– Не знаю, – честно признался Мерло. – Я никогда никого не убивал. Даже не думал о том, что могу кого-то убить.
– Это хорошо, – сказал Колхаус, а строгие судьи оживленно зашептались.
Злодей вел Мерло по незнакомым улицам родного города. Недалеко от местной больницы, которую Мерло тоже не мог узнать, они остановились.
– Теперь копай, – сказал злодей и указал на лопату, торчавшую в большой куче гравия.
– Ты знаешь, когда-то давно муж моей любовницы уже пытался похоронить меня, – сказал Мерло. – Так что придумай что-нибудь поинтересней.
– Могила не для тебя, – сказал злодей и показал на связанную Фриту.
