Возле замка их ожидал сюрприз: на каменной ступеньке у парадной двери, тяжело дыша, лежала собака. Шерсть у пса была вся спутана и торчала клочьями, словно он несколько раз вымок и снова обсох. Увидев их, пес поднялся на ноги и робко завилял хвостом.
– Ах, бедняжка, – залепетала Жюли, присев на корточки и протягивая руку.
Но пес на нее и глазом не повел. Он встал прямо перед Эриком.
Эрик посмотрел на пса сверху вниз.
– Привет, парниша, – сказал он. – Тебе пора домой. – Он указал на дорогу. – Домой!
Пес не двинулся с места. Он умоляюще смотрел на Эрика, припадая к земле в классической позе униженной собачьей покорности.
Жюли не могла отвести от них глаз. Как раз когда она была готова решить, что Эрик безнадежен, что он просто не способен ни на какие чувства, кроме чувства долга, возникает ситуация, от которой у всякого защемит сердце.
Она поборола невольный порыв помочь собаке, желая послушать, что ответит Эрик на безмолвную мольбу животного.
Пес не шевелился.
– Не хочет уходить, – сказал Эрик, обращаясь к Жюли.
– Может, он заблудился. Я его никогда раньше здесь не видела. Смотри, у него на ошейнике бирка о прививке от бешенства, а больше ничего.
– Как ты думаешь, что нам делать?
Жюли не сказала ни слова, она молча смотрела на Эрика.
Он поднял руки, словно отгоняя ее невысказанную мысль.
– О, нет! – воскликнул он. – В замок мы его не возьмем.
– Не возьмем?
– Ни под каким видом.
– Твоя мать… – начала Жюли.
Эрик не дал ей договорить.
– Моя мягкосердечная мать устроила из нашего замка международный цирк. Когда на острове Андерс затопило приют для животных, она забрала всех зверей к нам. Отец, разумеется, ей позволил.
– Это было замечательно!
Можно было догадаться, что Жюли так к этому отнесется. Она и сама наверняка поступила бы так же.
– Это был настоящий бедлам, – сказал он из чувства противоречия, хотя прекрасно помнил, что и он сам, и Уит были в восторге от этого бедлама. – Отцу пришлось на несколько недель отложить все официальные дела.
– Но у нас всего-навсего один пес. По-моему, он не станет устраивать бедлам.
Действительно, пес принялся лизать шнурки на ботинках Эрика.
– А ну, прекрати, – сказал ему Эрик, отступая назад. Пес передвинулся и снова оказался перед ним.
– Похоже, он вам кланяется, Ваше Высочество, – усмехнулась Жюли.
– Вот привязался!
– Что ж, давай избавимся от него. – Жюли решила попробовать другую тактику. – Раз он не хочет уходить, остается только вызвать шерифа. Дрю отвезет его в приют для бездомных животных.
– А как там, в приюте?
Она пожала плечами:
– А ты как думаешь?
– Его посадят в клетку?
– Эрик, там не пятизвездочный отель. Но с животными обращаются хорошо. Если хозяин не отыщется, ему подберут хороший дом. – Она помолчала. – Ты, конечно, прав. Он не может здесь оставаться.
Она потянулась и заставила себя зевнуть.
– Что-то я жутко устала. Если не возражаешь, я пойду прилягу.
– Давай, – ответил он. – Я тут разберусь Так же, как разобрался со своей помолвкой, подумала Жюли. По зову долга. У двери она оглянулась и увидела, как Эрик нагнулся, чтобы потрепать собачьи уши.
Когда она спустилась вниз на следующее утро, пес пожирал холодную овсянку с молоком из миски в уголке кухни.
Эрик ел свою кашу ложкой, сидя за столом.
– Вчера было уже поздновато звонить Дрю, – объяснил он. – Я сам сегодня попозже отвезу его в приют.
– Разумно, – ответила Жюли, улыбаясь про себя.
За это утро пес слопал почти всю еду в доме, с большой неохотой перенес процедуру купания, сильно уязвившую его чувство собственного достоинства, обглодал кроссовки Эрика и получил имя Руфус, по созвучию с его лаем.
Когда Эрик вернулся из приюта, Руфус все еще был при нем, что совсем не удивило Жюли.
