Впрочем, наш с Акси боевой задор пропал даром. Никто на нас не напал. Даже прибывшие на крик слуги и садовники не знали, как реагировать на происшествие. Переводили взгляд с меня на Интерию, перешептывались.
— Гадкая деревенщина! — вскрикнула Сантина. Видать, наконец-то отошла от шока и решила вступиться. Побоялась лезть в драку и решила обойтись словесными ударами. — И собака твоя уродлива, настоящий монстр.
Эта нахалка определенно знала, что делает. Я могла пропустить мимо ушей оскорбления в свой адрес, но никто не смеет трогать Акси. Она — самое прекрасное существо на свете.
— Моя собачка красивее многих невест, — не соврала я. — А уж сколько в ней благородства и шарма. Наверное, именно их ты и заметила, Сантина. Так что завидуй молча или учись.
Сдается, девушка даже не понимала, за кого заступается. Такие, как Интерия, не нуждаются в друзьях. Сантину просто используют как девочку на побегушках: принеси, подай, помоги зашнуровать корсет. И уж точно не воспринимают как соперницу.
Наверное, я бы даже пожалела девушку, но Сантина слишком нахальна и остра на язык, от чего непременно пострадает. Даже мне понятно, что король не выберет такую жену, несмотря на одаренность и отличную родословную.
— Ах ты!.. — начала Сантина.
Но быстро остановилась, заметив идущего по лужайке Бриона. Да не одного, а под руку с Лейлой. Сантина и Интерия тут же позабыли обо мне и переключились на новый предмет ненависти. Пока они тут препирались со мной, Лейла успела увести короля буквально из-под носа у соперниц.
— Что здесь происходит? — строго спросил Брион. Присмотрелся к нам с Интерией, оценил нанесенный платьям и внешности ущерб. — Вот уж не думал, что девушки решают споры таким образом. Что же стало причиной столь недостойного поведения?
Интерия ответить не могла. За нее это сделала Сантина. Напридумывала такого, что у меня чуть уши не свернулись в пельмешки. Это же надо соврать, будто я из ревности напала на Истерию и хотела ее изуродовать?
— Вздор! — Брион жестом приказал Сантине молчать. — Я успел познакомиться с Петой и не верю, что она могла поступить так. Предупреждаю, лжи и лицемерию не место в королевском дворце. Если все сказанное вами окажется неправдой, вам придется покинуть отбор до следующего тура.
Сантина прикусила губу, покраснела, точно раскаленная кочерга. Да только поздно, прежде надо было думать о последствиях. Как говаривала кухарка Глаша: «Слово не синица, вылетит — таких люлей можно поймать».
Брион решил выслушать обе версии и предоставил мне слово. После чего объявил:
— Мне нравятся девушки, умеющие постоять за себя. Но каждая из участниц отбора должна помнить, что находится под королевской защитой. Вы можете обращаться ко мне лично или к любому из советников, гарантирую, каждая из вас получит помощь и заступничество.
М-да, ничего не скажешь, слова, достойные истинного монарха. Если бы не была влюблена в Джекоба, наверняка в этот момент почувствовала, как на самом деле великолепен Брион Первый. Не только телом, но и душой.
— Ваше Величество так мудры, — не удержалась от замечания Лейла.
Метнула в Бриона обожающий взгляд и тут же скромно потупилась. Подошла ко мне, поинтересовалась, не нужна ли помощь лекарки.
Я отказалась. Если Интерия и успела нанести вред, то от него уже не осталось следа. Благодаря Акси мое тело восстанавливалось быстро и безболезненно. Чего не скажешь о платье. О нижних юбках вообще умолчу. Ну кто придумал делать их белыми и такими тонкими? Стоило немножко поваляться в траве и подрыгать ногами, как ткань стала похожей на половую тряпку.
— Думаю вам, девушки, стоит привести себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак, — не скрывая веселья в глазах, предложил Брион. — Кстати, вы трое: Интерия, Лейла и Пета, с отличием прошли второй тур отбора. Отказавшись от королевских опалов, вы заслужили щедрую награду. Она ждет вас в ваших комнатах.
Мы с Лейлой отправились смотреть, прихватив сытую и уставшую Акси. К несчастью, Интерия тоже осталась во дворце и получила подарки. А вот ее подражательницу Сантину отправили восвояси, Брион не смирился с ее ложью.
