Однажды я случайно столкнулась с Айрениром. Он прошел мимо меня, даже не глянув. Серое лицо блестело от пота, а на рубашке расплывались темные пятна, как будто он несколько часов подряд занимался тяжелым физическим трудом. Так я узнала, что свободное от государственной службы время, наследник проводит на тренировочной базе вместе с остальными воинами, выматывая себя до изнеможения. Мне стало до ужаса любопытно взглянуть хоть одним глазком, чем он там занимается.
В один из вечеров я приказала страже отвести меня в тренировочный зал, где дроу совершенствовались во владении холодным оружием. Я точно знала, что Айренир там, потому что чувствовала багровые нити его ауры. У высоких, оббитых бронзой дверей, я замешкалась на секунду, пытаясь справиться с волнением, а потом осторожно скользнула внутрь.
Принц занимался тем, что обычно называют «бой с тенью»: обнаженный по пояс, с блестящим от пота мускулистым торсом, он размахивал тяжелым двуручным мечом, попеременно то атакуя, то защищаясь. Его движения были размеренными и четкими, мышцы плавно перекатывались под гладкой кожей, а лицо оставалось сосредоточенным и отрешенным, даже когда он увидел меня.
Я замерла, прижавшись спиной к дверям, чувствуя, как внизу живота невольно зарождается легкий трепет. Такая неприкрытая мужская сущность не могла оставить меня равнодушной. Ничего не говоря, я просто наблюдала, пытаясь понять, что в нем такого, что притягивает меня, как магнит.
Дроу двигался по залу с пластикой танцора, как будто не фехтовал, а танцевал. Меч в его руках порхал, как перышко, и казался продолжением руки. Полные хищной грации движения гибкого тела завораживали, не давали оторвать взгляд, точно гипнотизировали.
Я даже не заметила, в какой момент он оказался в опасной близости от меня — покрытый потом и тяжело дышащий. Облокотился о стену рядом с моей головой и насмешливо протянул:
— Пришли полюбопытствовать, Прекраснейшая?
Я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Близость мужчины заставила подобраться и включить стервозность.
— С чего вы взяли, что интересуете меня? — скопировала я его тон.
Он только хмыкнул, глядя на меня сверху вниз.
— Наверное, мне стоит извиниться за доставленные вам неудобства. Я не знал, что мой брат решил проявить инициативу и посодействовать вашему появлению здесь, — произнес он спустя минуту неожиданно сухим тоном. — Мне искренне жаль, что вам пришлось стать свидетелем глупости моего брата. Но смею вас заверить, что он уже наказан по всей строгости закона и отправлен отцом на дальнюю заставу. Надеюсь, орки научат его светским манерам.
Я оторопела. Мне было известно, что это Мерильен стал главным виновником смерти моих друзей, но я не думала, что он действует сам, а не по указке отца или брата.
— Хотите сказать, что вы здесь ни при чем? — недоверчиво протянула я.
Он тяжело вздохнул, разворачиваясь и опираясь спиной на стену рядом со мной.
— Мой брат слишком импульсивен и не всегда думает, что творит, — произнес он усталым голосом, разглядывая потолок. — Но в этот раз он превзошел сам себя. Когда вы сбежали из замка Эрионара, моя тетка порывалась искать вас по всем королевствам и немедленно вернуть, но Владыка запретил, сказав, что вы у друзей и в полной безопасности. Я не мог задерживаться или встревать, ведь это вообще меня не касалось. Я вернулся домой вместе с посольством, а уже здесь узнал, что мой отец и Леоверен подписали договор о передаче прав. Это было для меня, как гром среди ясного неба.
Он резко повернул голову и впился в меня тяжелым взглядом.
— Не могу сказать, что был расстроен, увидев свое имя в этом договоре. Вы произвели неизгладимое впечатление с первых мгновений нашей встречи, Прекраснейшая…
Я судорожно вздохнула, неосознанно отодвигаясь. Невольное возбуждение охватило мое тело легкой дрожью, кидая то в жар, то в холод.
— Вы же не смотрели на меня там, в замке, — еле слышно прошептала я, не в силах отвести взгляд от его лица.
Его жесткие губы раздвинула горькая усмешка.
— Вы ошибаетесь, это была не первая наша встреча. Некоторое время назад я по долгу службы посещал земли светлых. Как-то раз моим товарищам вздумалось поохотиться на землях герцога Анторийского, там-то я и увидел незнакомую деву на поляне, полной цветов.
