Но они-то бежали в человеческом подобии, а он — в образе льва. Спасаясь от погони и путая следы, он взял далеко на восток, бежал почти всю ночь, а потом услышал крики и шум борьбы. Увидев, что оборотни напали на путников, решил вмешаться, и в тот момент не думал, что вполне мог спасать ненавистных эльфов. Он действовал на одних инстинктах: уберечь, защитить, спасти. Лишь позднее, когда смог рассмотреть мое лицо, понял, откуда возник такой сильный инстинкт защитника. Я же сид, а он — вер, что может быть естественнее между нашими расами, испокон веков жившими бок о бок?
Стоило Айрениру упомянуть, что клан Песчаных львов принес мне клятву опеки и защиты, как Вейрах тут же заявил, что он, как единственный представитель Лесных кошек тоже приносит мне клятву от лица своего клана. Это могло бы показаться смешным, но мужчина был предельно серьезным. Одежда принца оказалась ему мала, поэтому он только прикрылся ниже пояса, завязав на бедрах кусок покрывала. И в таком виде присягнул мне на верность. Вот так и вышло, что теперь мы путешествовали втроем.
* * *
Я испытала ни с чем несравнимое облегчение, когда на рассвете следующего дня нас встретили львы Брейнора с ним самим во главе.
Сначала они поприветствовали нас громкими рыками, а потом альфа Песчаных львов и пришлый чужак несколько минут кружили друг против друга, будто собираясь напасть. Я даже испугалась, но Айренир успокоил, сказав, что это обычный веровский ритуал. Ну надо же им выяснить, кто здесь старший? В конце концов, лев Брейна издал громогласный рев, а его соперник распластался перед ним, прикрывая морду лапой и признавая его авторитет. На этом официальная часть была закончена и мы всей компанией ломанулись в деревню, до которой оставалось несколько часов пути. Я уже предвкушала встречу с давними друзьями.
* * *
Вы когда-нибудь видели, встречу двух закадычных подруг после долгой разлуки? Не знаю, можно ли нас с Арлет назвать закадычными, но едва мы увидели друг друга, как понеслось! Все эти визги, писки, взаимные объятия и ощупывания — веры Брейна лишь добродушно смеялись, а вот Айренир и Вейрах пребывали в легком шоке. Первый и представить себе не мог, что королева сидов может быть настолько ребячлива, а второй слишком долго был в услужении и привык воспринимать эльфов только как господ.
Надо ли говорить, что клан Песчаных львов встретил меня, распростерши объятия? Я была здесь долгожданной и горячо любимой гостьей. Зерна благословений, брошенные мною в благодатную землю их душ, дали первые ростки. За все это время никто из детей не заболел, старики окрепли и готовы были нянчить праправнуков, а женщины на сносях счастливо разрешились от бремени. К тому же в реке увеличилось количество рыбы, а в лесу — кабанов и зайцев. Да и вообще, вид у деревенских веров был на редкость цветущий.
Целый день Айренир и Брейн пропадали вдвоем, прихватив с собой и Вейраха. Бывшего сокольничего заставили еще раз рассказать свою историю во всех подробностях. Его мытарства вызвали у слушателей настоящий культурный шок: каждый из веров знал, как это, не иметь возможности обратиться. А провести всю жизнь в теле своей животной половины?! Да лучше сразу смерть, чем такая жизнь!
Я сердечно поприветствовала Кира и его товарищей, которые в этот раз будут сопровождать нас с Айрениром в Первородный лес, а потом Арлет утащила меня к себе отдыхать. Я так соскучилась по элементарным удобствам, что часа два только отмокала в жарко натопленной бане, там меня настолько разморило, что я счастливо проспала до самого вечера.
Сквозь сон слышала, как несколько раз приходил Айренир. Садился рядом, перебирал мои волосы, немного влажные после мытья, осторожно касался губами моего лица, что-то жарко шептал на грани слышимости, но так и не решился разбудить. Я хотела, чтобы он лег рядом, но мне было лень даже моргнуть. Поэтому я просто лежала, пассивно принимая его ласки, а он, повздыхав и осыпав легкими поцелуями, уходил, чтобы вернуться немного позже.
