— Сейчас немного перекусим и тронемся в путь, — сказал Айренир, подходя ко мне и садясь рядом. — Если ничего не случится, то к рассвету мы выйдем из леса в долину. Там течёт Арливентилль, берущая начало высоко в горах. Эта река является восточной границей между нами и свободными кланами. Она довольно широка, но мы выйдем к ней как раз рядом с бродом, так что нам не придется тратить время на поиск переправы.
— Спасибо за краткий курс географии, — едко заметила я, недовольная его бесцеремонным вторжением. — А что значит «если ничего не случится»?
— Пока еще не решил. Но интуиция подсказывает, что в этом лесу не все так просто. Странная тут тишина, неестественная какая-то…
Я невольно прислушалась. А ведь и правда, ночь была необычайно тиха. Ни ветра, ни шороха, ни вскрика. Обычно в ночном лесу можно услышать ежей, сов и более крупных хищников, вышедших на охоту, а тут просто мертвая тишина. Я зябко передернула плечами, отгоняя зародившийся страх.
— Ты нарочно меня пугаешь! — заявила я, собираясь встать.
После полуночи погода начала резко меняться. Похолодало. Темные облака затянули небо, закрывая луны. Ночь стала практически непроницаемой, и лишь несколько магических огоньков разгоняли тьму вокруг нас. И тут тихий шорох заставил нас встрепенуться. Обернувшись на звук, я заметила меж темных ветвей мелькнувшие огоньки.
— Смотри, волки! — я испуганно схватила принца за руку.
— Тише, Эль, это не волки! — прошипел вполголоса Айренир, напряженно всматриваясь в темные дебри, казавшиеся еще опаснее в мертвенном свете лун. — Это оборотни! Теперь ясно, почему в этом лесу так тихо. Они наверняка перебили всю местную живность.
— Оборотни? — похолодела я, вспомнив рассказы веров. — И что же нам делать?
— Создавай охранный купол и постарайся не привлекать внимания. Мы не знаем, сколько их, но они никогда нападают, если не имеют численный перевес. В рукопашную я не справлюсь один против стаи, но и задействовать магию не хочу. Если мы это сделаем, наше присутствие будет обнаружено.
Мне было странно это слышать: мужчина явно опасался преследования, но за все время нашего пути так и не сказал, кто может идти за нами. Но в одном он прав. Боевая магия может привлечь к нам нежелательных гостей, а значит, остается охранная. Я могу укрепить охранный купол так, что ни один враг не пробьется, но только и мы сами окажемся его заложниками. Как ни крути, а все равно придется вступить в бой. Плохо, что Даггерт так и не снял браслеты. В этот момент я действительно жалела о том, что не могу использовать темные силы.
Раздался раскат грома и на горизонте взвилась яркая молния, на мгновение осветив окрестности. Я ахнула, увидев одного из нападавших. Огромный, на две головы выше Айренира и намного мощнее, с жутким телом, покрытым темной шерстью. Он стояли на задних ногах, что придавало ему сходство с оборотнями из американских фильмов ужасов: сгорбленная спина, короткие кривые ноги с вывернутыми коленями и непривычно длинные мощные руки с пятью короткими пальцами, на концах которых сверкали в лунном свете острые антрацитовые когти. Оскаленная пасть с капающей пеной, горящие алым глаза и вздыбленная шерсть на загривке говорили о том, что это чудовище явно намерено разорвать нас на кусочки!
— Где-то здесь должны быть его друзья, — процедил Айренир сквозь зубы.
Скинув плащ, он молча выхватил из-за спины два клинка, сверкнувших голубой сталью. Длинное, почти с локоть, узкое обоюдоострое лезвие и широкий щиток на гарде придавали им сходство со средневековой дагой, но это были именно кинжалы! В абсолютной тишине, нарушаемой лишь хриплым дыханием чудовища, мужчина шагнул ему на встречу, закрывая меня.
Прямо за нашими спинами раздалось утробное рычание. Оглянувшись, я увидела второго оборотня, обходившего нас с тыла. Еще двое заходили с флангов, пытаясь взять нас в кольцо. Идти на них с двумя кинжалами? Этот дроу точно сошел с ума!
— Купол! — крикнул мне Айренир, и в тот же миг одна из тварей прыгнула на него.
Все, что я могла, это мгновенно создать вокруг себя охранный купол. Даже лошадей не смогла уберечь: две твари оказались как раз между нами и сейчас с оскаленными пастями подбирались к напуганным животным, которые с громким ржанием рвались с привязи.
