В этот момент человек в ярко–красном домино очутился рядом с королем.
– Как, герцог! – воскликнул король. – У вас все еще нет дамы?
– На сегодняшнем балу, – с доверительной улыбкой ответил герцог Бофор, подходя вплотную к королю, – есть только одна дама, способная очаровать меня.
– Но у вас не хватает мужества подойти к ней? – спросил король шутливым тоном.
– Ну, мужества хватило бы! – ответил Бофор. – Но я сперва хочу показать ее вашему величеству…
– Как! Предупредительность даже в делах подобного рода? – воскликнул король. – Это мне нравится… Так покажите же мне вашу избранницу, герцог!
Герцог повел короля по залам, и вскоре они повстречали очаровательную итальянку. Роскошь и изящество костюма прелестной маски заставили Людовика XV остановиться.
А красавица, по–видимому, тотчас заметила внимание короля и дала ему время разглядеть себя во всех подробностях. Она двигалась в толпе масок так ловко, так расчетливо, что король и герцог, прежде чем приблизиться к ней, успели рассмотреть ее чуть ли не со всех сторон.
Она держалась просто, уверенно, любезно, как будто уже знала, что именно она – царица бала. Словно не замечая пристального внимания короля, она остановилась рядом с цыганом и попросила его погадать.
Выждав минуту, король подошел к ней.
– Позволь задать тебе один вопрос, прекрасная маска, – сказал он. – Что предсказал тебе цыган?
– Он мне предсказал… Он сказал: если на ближайшей придворной охоте в Венсенне со мной или с моей лошадью не случится несчастья, то мою голову украсит корона, – ответила итальянка с очаровательной и невинной улыбкой.
– В таком случае исполни, пожалуйста, еще одну мою просьбу… – продолжал король. – Сними маску.
– Но ведь еще не было сигнала…
– И все же… Ради меня – сделай исключение… – настаивал Людовик XV.
Красавица–итальянка, казалось, только и ждала этих слов. Интерес короля было достаточно подогрет, теперь оставалось лишь разжечь его любопытство.
Легким движением руки она приподняла полумаску. Лишь на мгновение перед заинтригованным королем мелькнуло прекрасное лицо. В следующую минуту итальянка смешалась с окружавшей их толпой масок, так что королю осталось любоваться ею лишь издали.
Правда, уходя, она уронила тонкий кружевной платочек…
Людовик XV наклонился, поднял его и бросил ей вслед. По залу пронесся шепот: «Платок брошен!» Свидетели этого происшествия вспомнили старинный обычай бросания платка…
Соперницы неотразимой итальянки пришли в отчаяние, осознав свое полное бессилие.
Так госпожа д'Этиоль одержала свою первую победу.
Король обратился к герцогу Бофору, который с нескрываемым удовлетворением наблюдал эту сцену:
– Я должен вполне одобрить ваш выбор, герцог… Кто же эта прелестная итальянка?
– Глубоко сожалею, ваше величество, что не могу немедленно ответить на ваш вопрос, но, с вашего разрешения, я сейчас же велю узнать, кто она.
– Пожалуйста, герцог, – поддержал король намерение Бофора и тотчас обратился к герцогу Ришелье с тем же вопросом. Однако и тот не смог удовлетворить любопытство короля и назвать имя загадочной итальянки.
Между тем герцог Бофор отправился на поиски генерала Миренона, чтобы сообщить ему о блестящем ходе дела и поручить генералу заботу о том, чтобы госпожа д'Этиоль своевременно получила приглашение на ближайшую королевскую охоту. Кроме того, необходимо было за те дни, которые оставались еще до охоты, как следует распалить интерес короля к красавице–итальянке.
Герцог Бофор остановился посреди зала, отыскивая зловеще блестевшими глазами коменданта Бастилии.
В этот момент к нему подошел человек в черной маске и остановил на нем пристальный взгляд.
– Одно слово, Анатоль Бофор… – прозвучал глухой голос.
Оглядев смельчака с ног до головы, герцог с досадой спросил:
– Это еще что за дерзость? Кто вы?
– Я такой же человек в маске, как и вы. Подошел же я к вам с единственным вопросом – жива ли еще ваша сестра?
Лицо герцога передернулось.
– Какое вы, собственно, имеете право задавать мне подобные вопросы? – вспылил он.
– Я знаю, – продолжал незнакомец в маске, – вы стремитесь лишить жизни вашу сестру, несчастную Серафи Бофор, превращенную вами в госпожу де Каванак. Ваша жадность не знает границ, а сестра мешает вам присоединить к своим богатствам часть наследства, принадлежащего ей… Так вот, Анатоль Бофор, час возмездия настал. Освободите Серафи Бофор. Иначе наказания – и сурового – вам не избежать.
