К слову, ну и когтищи у него… Зря я туда посмотрела.
Грифон встряхнул крыльями и зевнул. Кто-то из девушек сзади красноречиво хмыкнул.
— Деревенщин ничто не спасет, — донесся насмешливый шепот.
Я стиснула зубы. Спасибо за напоминание о том, что меня ждет в случае провала!
Злость помогла собраться. Это Целестии едва исполнилось двадцать, а я на семь лет старше. У меня больше опыта, чем у любой из тех змеюк, что смеются за спиной. В отсутствие начальницы я фактически руководила несколькими проектами на работе, координируя людей в два раза старше себя. А зверя хуже человека, как известно, в природе нет.
Я выпрямилась и сделала шаг вперед.
— Сядь.
Грифон нахохлился и свысока глянул на меня.
— Так, — ровно произнесла я. — Значит, хочешь переговоров?
Никто не помешает мне стать первой в отборе, спастись от некроманта и охотников и устроить наконец-то свою жизнь. Тем более дрессированный зверек. Я в «ТАНО-групп» сисадмина Серегу, катастрофического бездельника, заставила наконец-то работать, хотя там ни о какой дрессировке и речи не шло. Что я теперь, разве не справлюсь с каким-то грифоном?
— А ну-ка сядь, — сказала я тем же тоном, каким выгоняла Серегу из-за монитора, на котором обычно крутились видосики с «Ютуба».
Грифон вжал голову в плечи.
— Давай-давай. Мы тебе и воздух, и мостовую согрели. Вырази благодарность, будь другом.
Он замялся. Я укоризненно посмотрела на него.
— Ваше высочество, какое его любимое лакомство?
— Кролики, — подсказал Альхар.
— Спасибо. Ты слышал, грифон? Я принесу тебе отборного кролика. Жирного, откормленного, очень вкусного кролика. Но сначала все-таки будь добр: сядь.
Он понуро курлыкнул и неохотно опустился на мостовую.
Я тихо выдохнула.
Сделано. Может, и не так изящно, как у леди Байры, но все же.
— Поздравляю, леди, — сказал принц, бросив на меня заинтересованный взгляд. — Согреть грифона было хорошей идеей. Вы обе прошли испытание.
— Спасибо, ваше высочество! А можно его погладить? — пискнула от восторга Минна.
— Можно, — разрешил он, улыбнувшись краем рта. — Только осторожнее — как бы вам не пришлось нести ему двух кроликов вместо одного.
Я перестала морально давить на грифона, и, чтобы Минна могла до него дотронуться, Альхару пришлось самому подойти к зверю и держать его за уздечку. Немного осмелели и другие девушки — некоторые присоединились к Минне, хотя я подозревала, что на самом деле они просто стараются быть поближе к принцу.
Зато ощущение ненавидящих взглядов на моей спине усилилось. Пока мы с Минной были единственными из аристократок с окраин, кто прошел испытание. А принц вдобавок шутил с нами и прервал испытание ради того, чтобы одна из нас могла просто погладить грифона.
Оставшиеся участницы взяли наш метод на вооружение и уже шептались, договариваясь между собой, как будут подчинять грифона. Я не беспокоилась о том, что им тоже удастся пройти испытание. Лучше всего запоминаются первые, а ими были мы с Минной.
Однако когда я скромно отошла подальше, чтобы не провоцировать лишний негатив от других участниц, то принц смотрел именно на меня. Долго, задумчиво, так, словно по-настоящему заметил меня лишь сейчас.
Я улыбнулась.
Ну что ж, первый шажок к победе сделан.
В жилое крыло дворца я вернулась только к вечеру. Сразу после испытания к нам с Минной начали подходить и знакомиться другие участницы, видимо, решившие, что уж теперь-то две никому не известных аристократки из дальних провинций стоят их внимания. А потом мы отправились к Минне — праздновать наш маленький успех. Ведь мы вошли в число пяти справившихся с заданием. Цифра была не настолько большая, чтобы наш успех остался незамеченным.
Я постаралась сделать так, чтобы подруга не чувствовала себя обиженной. Грифона подчинила я, но вряд ли у меня это получилось бы без нее. Мне хотелось, чтобы она почувствовала мою искреннюю благодарность.
После этого я мельком заглянула к себе в комнаты и отправилась в библиотеку.
У Минны был второй уровень магии, поэтому она жила в отдельном корпусе дворца, предназначенном для более слабых волшебниц. Том самом, куда сначала хотели отправить меня. Когда я как бы невзначай поинтересовалась, а куда поселили тех, кто вообще не владеет магией, на меня посмотрели с некоторым удивлением.
