— Ты мне нравишься, парень! — расхохотался барон. — А что, неплохая партия. Высок, хорош собой, да еще барон. И дочь в тебя втюрилась — это сразу видно. Я не возражаю против свадьбы. Тебе уже есть шестнадцать?
— Сента, выйди! — сказал Клод девушке и повернулся к магу. — Вас это тоже касается!
Сента молча вышла, а маг это сделал только после приказа барона.
— Мне четырнадцать лет, — сказал Клод. — Тело усилено магией примерно так же, как и у вашей дочери. Мне оформлена самостоятельность, но это ничего не значит. Сента в меня влюбилась, но мне пока женщины не нужны. Для меня она только подруга.
— Вот оно как! — сказал барон. — Значит, все твои мышцы — это магия?
— Не совсем так, — ответил он. — Магия только помогает. Если не нагружать мышцы, они потом превратятся в жир. Отец целый год занимался со мной фехтованием, а ваша дочь ходила на занятия шпагой к нашему учителю. Она очень настойчивая и способная и после каких‑то трех месяцев занятий уже может за себя постоять не только магией, но и сталью.
— Что настырная — это точно! — довольно сказал барон. — Вся в меня. Ладно, женщины тебе пока без надобности и с моей дочерью ты не спал — это я понял. Но она тебе хотя бы нравится?
— Как она может не нравиться? — ответил Клод. — Она уже сейчас очень славная, а через пару лет станет настоящей красавицей.
— Так в чем же дело? — спросил барон. — Я вас обручу, а свадьбу сыграем позже. Надеюсь, твои родители не будут возражать против нашего родства.
— Некому возражать, — сказал Клод. — Мать умерла родами, а отца убили на этой войне. Он предполагал такой исход, поэтому и оформил мне самостоятельность раньше времени.
— Жаль, — сказал барон. — Но ты‑то согласен?
— Нет, — ответил он. — Выслушайте, а потом будете шуметь. Мне нужно ехать к оставленной семье, а потом вывезти родных в империю. Деньги у меня для этого есть, хоть и немного.
— Ничего не понял! — почесал затылок здоровяк. — Ты хочешь бросить баронство и бежать в империю? Это не из‑за войны?
— Нет никакого баронства, — хмуро сказал Клод. — Мой отец был шевалье и владел небольшой деревней. Десять лет назад ему не повезло оказать услугу королю. Титул, которым его наградили, не принес ничего, кроме неприятностей. Чтобы избавиться от повинности солдатами, он отправил меня сюда на учебу. Мне неоткуда взять солдат и некого посылать учиться. Но дело не только в этом. У нас вражда с графом, и я не могу оставлять своих близких на его милость. К тому же, по мнению всех, с кем я говорил, наш король проиграл Аделрику. Вы представляете, чем это может грозить для всех нас?
— Одно проигранное сражение еще ничего не значит, — неуверенно возразил барон. — Насколько я знаю, Франц собрал другую армию.
— Наши дворяне отдали ему столько солдат, сколько положено по вассальным договорам, а на наемников нужны деньги, — сказал Клод. — У корвов уже сейчас в три раза больше бойцов, чем у нашего короля, а к весне его армия увеличится.
— Если наш король проиграет, можно будет принести клятву верности Адельрику.
— Не знаю, — сказал юноша. — Может быть, он у кого‑то ее примет. Только подумайте о том, почему дворяне Корвы так охотно дают бойцов своему королю. Наверное, они рассчитывают получить что‑то взамен. Просто земля никому не нужна, ее и в Корве много. Нужны пашни и крестьяне, которые на них трудятся. А все это можно получить, только отобрав у вас или других землевладельцев. Если вы помогли королю, и вам нужно пристраивать сыновей, вас сильно будет беспокоить то, что для этого нужно вырезать семью какого‑то чужого барона?
— Ты меня озадачил, — уже без прежней веселости сказал барон. — Не хочу сказать, что поверил в твои слова, но, пожалуй, задержусь в столице и узнаю, как идут дела.
— У меня к вам будет просьба, — сказал Клод. — Если случится самое страшное и не будет выхода, пошлите Сенту с надежным человеком в империю. Пусть попробуют меня найти. Даже если это не получится, пусть поможет ей там устроиться. Здесь еще долго не будет нормальной жизни.
— И ты на ней женишься? — спросил барон.
— Не знаю, — ответил он. — Может быть. Даже если не женюсь, помогу устроить судьбу. У меня есть сестра, будут две.
