«Клод! — соединился с юношей Энгель. — Беги к воротам, только тепло оденься. Я уже собрался ехать домой, когда привратник передал, что к тебе гость. Это какой‑то офицер. Я распорядился, чтобы его пропустили, а тебе нужно его встретить. Когда решите свои дела, проводишь его обратно».
— Мне нужно идти! — сказал друзьям вскочивший Клод. — Приехал какой‑то военный, наверное, с вестями от отца. Сейчас он возле ворот. Колин, если уйдете, запри дверь. И смотри, не трогай книги.
— Беги, — сказала Сента. — Мы тебя дождемся, а я за ним присмотрю. Только оденься, а то сегодня уже дважды срывался снег.
Офицера он увидел, когда выбежал на усыпанную щебнем дорогу, которая шла от ворот к зданию школы. Высокий военный неподвижно стоял сразу за будкой привратника, держа в руках большую сумку. Юноша невольно перешел с бега на шаг: тревога, охватившая его после слов директора, с каждым шагом становилась все сильнее, превращаясь в панику. Клод не дошел до офицера каких‑то двадцати шагов. Увидев сочувствие в глазах мужчины, он все понял и остановился, не желая слышать то, что тот ему скажет. Офицер подошел к нему сам.
— Ты правильно понял, — сказал он Клоду. — Я не любитель говорить красивые слова, но рад, что судьба свела меня с таким человеком, каким был твой отец. Мы с ним познакомились десять лет назад еще на той войне. Тогда он спас мне жизнь, а я так и не смог отдать ему этот долг. Может, я это говорю зря, но он хотел, чтобы ты знал, как он умрет. Так вот, его убила в спину какая‑то сволочь. Завтра я должен вернуться в армию, но, если меня не убьют, постараюсь сделать все, чтобы найти убийцу. А тебе я привез его вещи и деньги, которые собрали его товарищи. Возьми.
Офицер отдал ему сумку, потрепал ладонью по голове и пошел к калитке. Когда у юноши закончились слезы и он окончательно замерз на ветру, пришлось возвращаться.
Клод не помнил, как добрался до своей комнаты и что ему говорили друзья. Придя в себя, он обнаружил, что лежит в своей кровати, а рядом на стуле сидит заплаканная Сента. Было темно, и комнату еле–еле освещал ее слабый светляк. В памяти всплыла встреча с офицером и все то, что он сказал. Значит, отца убили в спину. Клод ни минуты не сомневался в том, что это сделал кто‑то из людей графа Роднея. Стоило ему пошевелиться, как девушка сразу же бросилась к кровати.
— Слава богу, ты очнулся! — всхлипывая, сказала она, схватив его за плечи. — Знаешь, как ты нас напугал? Пришел, бросил сумку и упал на кровать. На слова не отвечал, а потом то ли заснул, то ли потерял сознание. А все взрослые, кроме педеля и привратника, давно уехали, а от этих толку… Старшеклассники хотели помочь магией, но ты так закрылся защитой, что не пробьешь!
— Сколько сейчас времени? — спросил он.
— Не знаю, — ответила Сента. — Часы есть в комнате Колина и у Алоиса, но оба уже спят. Наверное, уже ночь.
— Где сумка? — спросил Клод, садясь на кровати.
— Я положила в шкаф. Здесь побывали почти все ученики, и я не хотела…
— Спасибо, — поблагодарил он. — Я этого не забуду. А сейчас иди спать.
— Может быть, я…
— Твой отец и так узнает о тебе много нового, — сказал Клод. — Учитывая то, как ко мне здесь относятся, недостатка в стукачах не будет.
— Мне все равно! — вздернула она подбородок. — Я тебя люблю и буду любить всегда! Я знаю, что тебе не нужна, но разреши хотя бы быть рядом!
— Твоя комната и так рядом с моей, — сказал он, развернул ее за плечи и подтолкнул к выходу. — Сента, я знаю о твоих чувствах, но своих у меня пока нет! Иди, пожалуйста, со мной все в порядке.
Она хотела что‑то сказать, но передумала и вышла из комнаты. Оставшись один, Клод полез в шкаф за сумкой. В ней были: кинжал, смена одежды, пара трофейных кошелей с обрезанными ремешками и большой кошель, о котором говорил офицер. В трофейных кошелях было с полсотни серебряных монет и несколько золотых, а в большом кошеле лежало только золото. Друзья отца не поскупились для его сына, положив в кошель сотню монет. Деньги его не обрадовали, но вселили чувство уверенности. Обыскав одежду, Клод ничего не нашел. Отец не оставил ему подсказок, поэтому нужно было что‑то решать самому. Для начала он решил не отдавать эти деньги казначею, а спрятать их в комнате. За кроватью в полу была одна выступавшая плашка, которую он, немного повозившись, достал кинжалом. Обрубив у нее низ тем же кинжалом, Клод положил в дырку в полу кошель с золотом, и прикрыл его сверху обрубком плашки. Не бог весть какой тайник, но вряд ли его кто‑нибудь найдет. Поставив на место кровать, он на нее лег и стал решать, что будет делать дальше. Результатом размышлений было решение ничего не менять. С силой он не разобрался, с войной тоже не было ясности, поэтому уходить из школы было рано. Клод решил, что если ничего не помешает, то задержится в школе до лета, а потом вернется домой и попробует выполнить план отца по переезду в империю. Он не хотел оставаться в деревне таким же липовым бароном, каким был отец. Если опять с кем‑нибудь поссорятся, с него потребуют солдат, а денег откупиться к тому времени может не остаться. И выхода, которым воспользовался отец, у него не будет. Демон бы побрал короля Франца с его баронством!
