Все технологические и человеческие ресурсы «Трейлс оф Хоффман Лимитед» были брошены в эту игру, что можно было бы объяснить и личной враждой Теодорика.
«В чем же сущность этого давнего и безличностного конфликта,» размышлял Рахмаль, «какие привели к возникновению схватки, которая в конце концов привела его отца к гибели и уничтожению всей его организации».
Думая об этом, Рахмаль стал, как ему было велено, щелкать пальцами, потом поднялся, подозвал официантку.
— Меню, сэр? — Дженет стояла перед ним с огромным картонным меню в руках, прекрасно отпечатанным, с тисненым названием.
Он застенчиво принял его, поблагодарил и вернулся к своему столику, слушая приятные мелодии Иоганна Штрауса. Меню размером в старомодный антикварный диск-альбом без труда накрыл кошелек Фрейи.
Затем он сел, раскрыл и принялся читать список вин, особенно обращая внимание на цены. Боже мой! Даже глоток вина стоил здесь целого состояния. А пять бокалов трехлетнего белого…
Все подобного рода заведения наживались на перенаселении Земли: люди, ожидающие по три часа, чтобы попасть сюда, готовы были заплатить любые деньги. Кроме того, у них в психологическом плане не было иного выхода.
Слабый электрический удар заставил его правую руку вздрогнуть — круглый контейнер с миниатюрными компонентами для глубокого сна уже вошел в физический контакт с ним, и он пальцами дотронулся до него, пытаясь как клешней отделить контейнер от прижима. Он сбросил его на колени, ощутив его тяжесть.
Как и было ему велено, после этого Рахмаль полез левой рукой за ним, чтобы переложить в карман плаща…
— Простите… ох! — Помощник официанта — робот — с заполненным едой подносом, столкнулся с ним, угрожая ему падением со стула. И отовсюду на него уставились люди — кто стоя, кто сидя, обслуживающие роботы, занимающиеся уборкой, официантки с их сияющими огнями и музыкой.
Сконфузившийся Рахмаль выпрямился на сидении и потянулся за контейнером на своих коленях.
Контейнера не было.
Упал на пол?
В неверии он бросил взгляд вниз, увидел свои туфли, ножки стола, пустой спичечный коробок. Ничего похожего на контейнер.
Они-таки добрались до него. Именно те, кто послал этого «помощника официанта». И теперь он вместе с грудой еды также исчез во время всеобщего беспорядка.
Ощущая горечь поражения, Рахмаль сидел, уставившись вперед пустым взором. Пока, наконец, не допил оставшееся вино, приподняв стакан, будто делая тост: тост за успех, которому он поспособствовал, за успех невидимых щупалец ТХЛ, которые обложили его и которые в этот критический момент лишили его самого главного, без чего он не может покинуть Солнечную систему на своем огромном «Омфалосе». Теперь не имело значения, состоится или нет его контакт с Доскером на борту корабля — отсутствие компонентов делало безумием его попытку улететь.
Фрейя вернулась и, усешись перед ним, спросила:
— Все в порядке?
Он глухо ответил:
— Они переиграли нас. Полностью.
По крайней мере, Рахмаль так думал.
Однако это еще не конец!
Он выпил, и его сердце застучало под воздействием утонченного, дорогого, очень вкусного и более чем достаточного для него вина.
Это была, по меньшей мере, цена за эту временную неудачу.
* * *
На экране телевизора Омар Джоунс, Президент Новой Земли, самый высокий пост в правительстве на Китовой Пасти, радостно произнес:
— Ну что ж, вот вы вернулись домой в свою семью, скучившись в своих маленьких коробках. Мы приветствуем вас и желаем вам счастья.
Знакомое округлое приятное лицо излучало улыбку и тепло.
— А нас, ребята, интересует лишь то, когда вы все решитесь объединиться нами в одну команду и отправитесь сюда на Новую Землю. Ну?
Он дотронулся до уха.
«Словно,» подумал Рахмаль, « существует двухсторонняя связь».
Но все это — лишь иллюзия. Это была видеозапись на ленте, посланная в виде сигналов с помощью телепортационной установки фон Эйнема на пункте связи в Швайнфорте, в Новой Объединенной Германии.
С помощью этих хорошо работающих учреждений спутниковой сети ООН вокруг Земли осуществлялась телевизионная связь на всей Земле.
Рахмаль произнес вслух:
— Сожалею, Омар Джоунс, Президент Новой Земли на планете Китовая Пасть.
