В это вечер в общей беседе полковник обратился к молодой супружеской паре Заловых, олицетворявших собой всю прелесть влюблённых супругов. Однако, как выяснилось, они были далеко не самой безупречной молодой парой.
— Я очень скорблю о смерти госпожи К*, — произнёс полковник печально, — примите мои запоздалые слова соболезнования. Мы были очень дружны с ней...
Госпожа К*, о которой упомянул Суханов, была невестой Павла Залова, старше его на двенадцать лет. Она боготворила жениха, отношения которого к ней были куда более прохладны. Она ещё при жизни отписала ему половину своего состояния, поэтому кончина дамы и скорая женитьба её жениха на дочери разорившегося помещика, вызвала в свете немало слухов. Даже заключения врачей, что госпожа К* была смертельно больна, долго не заставили замолкнуть злые языки. Надо отдать должное Залов и его молодая супруга молча перенесли злословие, на давая повода новому витку сплетен, которые постепенно стихли.
Павел Залов сдержанно поблагодарил полковника за запоздалые слова соболезнования. Я не сумел верно понять, несут ли слова Суханова укор Залову и его супруге, или произнесены искренне в память об усопшей госпоже К*. Осмелюсь предположить, полковник не осмелился бы никого упрекнуть прилюдно.
Чета Заловых и картёжник Пестров оказались не единственными представителями водяного общества, которые не разделяли общий восторг полковником Сухановым. На полковника с недоверием поглядывал Журавлёв, один из светских хлыщей. Его беспокойство было понятно, отец Журавлёва разбогател, занимаясь ростовщичеством, и очень часто вёл нечестную игру, за что однажды был сильно посрамлён Сухановым.
— Это ещё не все грешки его папеньки, — как-то обмолвился мне полковник, кивнув в сторону разряженного Журавлёва. — Если этот щёголь начнёт безобразничать, я ему всё припомню...
Из собравшихся наиболее близком другом полковника была овдовевшая супруга его дальнего родственника - госпожа Енская с младшей сестрой, взбалмошной и капризной девицей, но весьма образованной и светской. Барышня с подобным складом характера никак не походила на свою спокойную задумчивую сестру. Строптивая Аннет слушала свою сестру только лишь из "снисходительного желания не огорчать бедняжку", так она однажды поведала моей супруге в беседе за кофе.
Вечер прошёл весьма приятно, я и Ольга немного сожалели, что Сашенька не захотела отправиться с нами. Иногда ей хочется хотя бы пару вечеров отдохнуть от водяного общества, я вполне понимаю её желание.
* * *
Обдумав ситуацию, я пришёл к выводу, что жизнь полковника Суханова в опасности, слишком много недоброжелателей собрались вокруг него. Чутьё сыщика не давало мне покоя.
— Мне бы хотелось попросить вас соблюдать осторожность, — сказал я Суханову.
— Вы стали прорицателем подобно вашей милой свояченице? - весело спросил полковник.
— Нет... но мне пришлось провести немало следствий, — ответил я.
Полковник улыбнулся.
— Когда придёт мое время уйти, я не стану возражать, — ответил он спокойно.
Я попытался отговорить его от любимых прогулок по окрестностям в одиночестве. Мне рассказывали, что полковник, достаточно подвижный для своих лет, обожает взбираться на окрестные скалы...
— Пусть лучше меня убьют, — произнёс он твёрдо, — отказаться от горных пеших прогулок, это первый шаг превратиться в старика! Прогулки дарят мне мгновения юности, когда я воевал на Кавказе!
Во время своей обычной прогулки я решила забраться на одну из окрестных скал. Мне снова захотелось полюбоваться открывшимся видом в рассветных лучах солнца. Я была весьма удивлена, встретив на вершине полковника Суханова, учитывая его преклонный возраст. Его ловкости и подвижности могли позавидовать молодые.
Полковник с добродушной улыбкой поприветствовал меня.
— Люблю смотреть на Эльбрус, — произнёс он задумчиво, — вспоминаю молодость... славное было время... теперь на многое я смотрю совершенно иначе...
Полковник погрузился в раздумья. Обычно Суханов был очень разговорчивым и любил шумные компании, мне не приходило на ум, что он любит уединение для размышлений.
