В брусничнике и на порубках змей было много. Непонятно, как никто из босоногих ребят не наступил ни на одну из них. Ведь они обычно смотрели не под ноги, а больше вперед и по сторонам.
Наевшись до отвала ягод, ребята не спешили домой, а шли купаться на речку.
Удивительно притягательную силу в детстве имеет петляющая среди полей и песчаных осыпей русская речка! Мальчишки и девчонки с разбегу бросаются в нее и словно попадают в прохладные объятия ласкового волшебника, наполняющего их силой и радостью. Дети способны без конца плескаться и кувыркаться в бегущей воде. Неважно, что тела их, остывая, покрываются гусиными пупырышками, ведь можно на время выскочить на горячий песок, вываляться в нем и, полежав под лучами солнца, вновь с разбегу нырнуть в воду и, преодолевая течение, плыть на противоположный берег…
Обычно Фрида, Ромка, Антон и Дима купались до дрожи, так что зуб на зуб не попадал. Тогда, попрыгав то на одной, то на другой ноге, чтоб вытряхнуть из ушей воду, они натягивали на посиневшие и трясущиеся тела одежонку и бегом возвращались домой.
Появилось непонятное для мальчишек слово «нэп» — новая экономическая политика Советской власти.
Мгновенно изменился рынок. Больше трех дюжин новых ларьков выстроилось в два ряда на площади за пожарной каланчой. В ларьках продавались откуда-то взявшаяся мануфактура, изделия жестянщиков, сапожников, гончаров, древообделочников. Появились кустарные папиросы «Пушка», леденцы, сахарная вата, пирожные…
В центре городка открылись частные пивные, ресторан с бильярдной, два кинотеатра и карусель. Новых хозяйчиков называли нэпманами.
Владелец ресторана «Пале-Рояль», отведав на рынке пирожков Анны и Анели, пригласил обеих к себе на работу. Анеля тотчас же согласилась, а Анна, не желая терять самостоятельность, отказалась. Муку она стала добывать у мельника Лийва, которого крестьяне называли Ян Янычем.
Обрусевший эстонец походил на моряка-голландца. Он начисто брил усы, а сивую бородку оставлял почти на шее под подбородком.
Лийв всегда был запачкан мучной пылью, сосал погасшую трубку и говорил по-русски с сильным акцентом. Вместо «б» и «в» произносил «п» и «ф», коверкал слова.
Продавая муку, Ян Яныч разрешал Анне брать осевки и сметать мучную пыль с лотков и сит.
Отправляясь на мельницу, Анна всякий раз брала с собой Ромку, чтобы Ян Яныч поменьше распускал руки. Мельник то и дело щипал ее за бока. Анна, не желая ссориться, терпела ухаживания и лишь иногда с укоризной скашивала глаза в сторону Ромки: нехорошо-де, мальчик видит.
Однажды Ян Яныч попросил Анну и Ромку помочь ему поохотиться на голубей. Набрав в карманы зерна, Лийв рассыпал его узкой дорожкой, ведущей к мельнице. Затем распахнул створки ворот и спрятал за одной Анну, за другой — Ромку.
Голуби не заставили себя долго ждать. Они слетелись к мельнице со всех сторон и сразу же набросились на рассыпанный овес.
Ромка слышал, как птицы хлопали крыльями и клевали зерно. Некоторые из них так увлеклись добычей, что, забыв об опасности, перескакивали порог, пробираясь к лоткам.
Тут раздался негромкий свист Лийва. Одновременно Анна с Ромкой толкнули створки ворот и с грохотом их захлопнули. Птицы, оставшиеся на мельнице, заметались, стремясь вырваться из западни, но было уже поздно.
Вместе с Громачевыми Лийв прошел через небольшую калиточку внутрь мельницы. А там, схватив длинную палку, начал глушить голубей.
Ошалевшие птицы метались меж балок, бились в запыленные стекла окон, стремились пролететь в люки, пролезть в любую дыру, лишь бы увернуться от ударов палки и вырваться на волю.
Лийв ловко сбивал их на землю, двумя пальцами откручивал им головы и велел Анне подбирать тушки в мешок.
Нескольким голубям удалось удрать от преследования через открытый люк на чердак. Ян Яныч послал Ромку наверх поймать их живыми.
Обрадованный поручением, мальчишка по лестнице поднялся на чердак и начал охотиться за перепуганными птицами. Но их не так-то легко было поймать. Голуби перелетали с балки на балку и поднимали такую пыль, что Ромка чихал.
Наконец ему удалось загнать их в тесный угол, под накат крыши, здесь птицы уже не могли увернуться от его рук. Схватив двух сизых самцов, Ромка прижал их к груди и счастливый спустился вниз. Но там никого не было. Мельник и Анна куда-то исчезли.
