Виртуальные люди живут, не зная, что ими манипулируют. Но бывает иногда, что отдельные компьютерные модули узнают правду. Чтобы он не стал смутьяном и никому ничего не рассказал, такой модуль признается суррогатом и подлежит уничтожению. Но сидя за компьютером его не уничтожить, так как модулей слишком много и трудно найти нужного. В этом случае в симуляцию засылается специальный человек - чистильщик. Его задача ликвидировать суррогата. Чистильщиками обычно становятся заключенные. Им не надо платить, а за работу таким чистильщикам понижают сроки заключения.
Суррогатов истребляют всех без исключения. Раньше с ними пробовали договориться - в обмен на молчание их оставляли в живых. Но очень скоро стало понятно, что с суррогатами, как и с людьми, договориться невозможно. Даже под страхом смерти они продолжают мутить воду. Поэтому было создано правило - все суррогаты без исключения подлежат уничтожению. Так что любой модуль, узнавший правду, заранее обречен на смерть.
Именно такого модуля-суррогата и решил найти Виктор. Суррогату нечего терять, поэтому он примет любую помощь. Однако все суррогаты ненавидят людей, поэтому модуля придется использовать втёмную. Но для начала суррогата нужно найти.
Виктор купил штук двадцать всевозможных газет и журналов и принялся их штудировать. Обычно суррогаты любят вести пропаганду, призывая своих "братьев и сестер" на борьбу. Такие патриотические призывы обычно плохо кончались для их публикаторов.
В одном из журналов некая Стрельцова Анна в своей статье делала предположение, что их мир был создан другими людьми, которые их используют для развлечения. Текст конечно примитивный и для маскировки печатался в журнале фантастики, но по содержанию Виктору стало сразу понятно, что автор является суррогатом, а значит, её ликвидируют в ближайшее время. Отлично. Это было как раз то, что от неё и требовалось. Виктор позвонил в редакцию журнала и узнал телефон Стрельцовой под предлогом того, что ему очень понравилась опубликованная статья, и очень хотелось бы лично поговорить с автором. Правда, когда Виктор попросил назвать её адрес, на другом конце провода вдруг решили проявить осторожность. Впрочем, узнать адрес по номеру телефона не составило проблем.
***
Человек в чёрной куртке и черных перчатках сидел на лавочке напротив входа в подъезд многоэтажного дома. Он явно кого-то ждал, но становилось уже темно, а никто не появлялся. Человек стал нервничать. Он снял с себя тёмные очки, убрал их в нагрудный карман и посмотрел на часы. Наконец к подъезду направилась молодая женщина в сером пальто и со светлыми распущенными волосами. Человек в чёрной куртке с явным облегчением стал за ней наблюдать, но с места не сдвинулся. Он знал, где она живет, поэтому и не спешил, решив посетить её дом. Женщина вытащила из сумочки ключи от домофона, открыла дверь в подъезд и скрылась в его темноте.
Человек спокойно просидел на скамейке ещё полчаса, затем снова надел темные очки и направился к подъезду. Он открыл дверь домофона, нажав поочередно три кнопки, и вошел в темный подъезд. Поднявшись на четвёртый этаж, человек убедился, что на лестничной площадке никого нет, после чего достал из кармана пистолет и навинтил на его ствол глушитель. В работе чистильщика всегда следует соблюдать осторожность. Хоть человек и понимал, что находится всего лишь в виртуальной реальности, а не настоящем мире, свою внешность он сменить не мог, а значит, в его деле очень важно было быть не узнанным. Кроме того он был всего лишь заключённым, которого завербовали для грязной работы в виртуальной реальности. На нём не было предохранителя, и если всё обернется плохо, он будет убит даже здесь. Человеку в чёрной куртке очень не хотелось умирать в виртуальном мире. Даже если ему суждено быть убитым, он хотел, чтобы это случилось по-настоящему. Вся его жизнь была иллюзией, так пусть хоть смерть будет реальностью.
Чистильщик и в прошлом был наёмным убийцей, хоть и не самым лучшим. Когда его поймали и узнали кто он, то сразу же предложили другой вариант заключения, и он согласился. Во-первых, ему предложили снижение срока, а во-вторых, это было лучше, чем просто сидеть в тюрьме. Это был уже его третий заказ здесь. Пока всё шло гладко. В этот раз опять надо было убрать суррогата. Однако если раньше человек в куртке убивал мужчин, в этот раз он с неприятным для себя удивлением узнал, что очередная жертва - женщина. Чистильщик понимал, что это всего лишь компьютерная модель человека, которые программисты могут создать хоть миллионами, но, тем не менее, внутри него было какое-то жалостливое чувство. Он раньше никогда не убивал женщин и детей и всегда считал войну делом мужчин, которое не должно задевать других. Также он понимал, что если убьет хоть одну женщину или ребенка, то тем самым снимет с себя предохранительный барьер и начнет убивать их дальше, не испытывая никаких чувств. Человек в куртке этого боялся. Ему очень хотелось всё бросить и уйти отсюда. Но по правилам, если не выполнить хоть один заказ, его сразу же отправят в тюрьму. Здесь условия диктовал не он.
