Поздоровался сдержанно — вдруг лишь кажется, что ему здесь рады.
— Ой, каким ты стал красивым! — воскликнула Лида Харитонова, восторженно взглянув на Николая. Но он не заметил этого. — Снова в отпуск?
— Именно.
— За какие заслуги?
— Стараюсь…
Пока девушки переглядывались и перешептывались, он коснулся Тамариной руки.
— Пошли в кино, — тихо произнес.
— Пошли, — согласилась девушка, и они мгновенно исчезли в тесной толпе молодежи, заполонившей танцевальную площадку.
Первым поднял тревогу Дудлик — красивый парень с открытым радушным взглядом. На днях он признался Тамаре в любви и предложил пожениться, рассчитывал на согласие, а здесь этот моряк приперся. Гляньте, какой! Некоторые говорят, дескать, не паникуй, он тебе не соперник. Подумаешь, что за угроза этот Сидоренто — воробушек серенький. Ага! Какой воробушек? Это, может, когда-то он был воробушком сереньким, а сейчас — альбатрос. Как идет, так все мышцы под одеждой играют, натренированный такой.
— Закрутит ей голову! Что делать? — приставал он к ребятам.
После окончания киносеанса Николая и Тамару ждали решительно настроенные сторонники испуганного Дудлика. Они стояли по обеим сторонам выхода и выпускали зрителей из зала словно из укрытия.
— Иди сюда, поговорить надо, — дернул Николая за рукав матроски Митища, едва тот шагнул на улицу.
Виник тем временем потащил в противоположную сторону растерянную девушку:
— Не волнуйся, мы тебя в обиду не дадим.
— Какая обида? Чего ты прицепился? — отбивалась Тамара, но ее уже окружили подруги.
— Тамара, пусть ребята сами разберутся, — сказала одна из них.
— Зачем тебе этот Николай? Подумаешь, красавца нашла! — добавила вторая.
— Нищета он несчастная, — заключила третья.
Тамара лишь огорошено вертелась по сторонам, ища глазами Николая и с недоумением слушая подруг.
— Он хороший, — защищала парня, который ей нравился.
— А жениться на тебе этот «хороший» собирается?
— Не знаю, мы об этом не говорили…
— Ну вот! Николай — это журавль в небе, а Петр Терновский — синица в руках. Не сходи с ума.
Тамара досадовала на себя, что теряет Николая, что начала встречаться с Петром, подала ему повод рассчитывать на брак. Зачем, дура, торопилась? Но ведь Николай не писал…
Отойдя за угол клуба, Николай оказался лицом к лицу с несколькими верзилами, среди которых заметил незнакомца с лицом, белым от волнения. Он обо всем догадался. Страха в нем не было, так как он знал, как действуют в таких случаях моряки — наматывают на кулак ремень, и отбиваются бляхой, как нунчакой. Безотказное оружие. И опасное, но он не спешил браться за него, успеет, если припечет.
Ребята вели себя агрессивно, были подогреты желанием «проучить наглеца» и заодно размять кулаки. Такое тоже бывает.
— Ты что здесь вышиваешь? — задирались к нему.
— Думаешь, как в матроске, так уже?! — гремел кто-то угрожающе.
— В белом ходишь, да?
— Нашелся аккуратист! — шипели сбоку.
Что-то отвечать было бы смешно, без толку, и Николай просто ждал, когда поток этой риторики исчерпается. Спокойно перебегал взглядом с одного лица на другое.
Затем крики возмущения усилились, к ним прибавились придирчивые издевки.
— В матроске он здесь! А постирать ее не желаешь?
— Гля, еще и молчит! Чего зеньки вытаращил? Щас получишь!
— Ты смотри какой!
Николай молчал. Это подействовало на парней, они выговорились и их задор начал остывать, восклицания стали слышаться реже и реже, теперь его просто рассматривали, иногда комментируя увиденное, будто он был недвижимостью.
— Гляньте, кожаные туфли обул. Стиляга гадский!
— Наутюженный с ног до головы.
— Причеса-а-ался! Нет, таки надо его проучить.
Парни почти что томились, не находя, что еще сказать и как задеть того, кого собрались проучить. И тут случилось то, чего уже никто не ожидал.
— Еще! — вдруг громко сказал Николай и резко поднял руку.
— Что «еще»? — присутствующие будто очнулись, остановили на нем удивленные взгляды.
— Еще хоть слово и я пойду в атаку.
Парни замолчали, застыли, но круга не размыкали. Зато Николай, оценив обстановку, убедился, что искатели приключений почти забыли о предыдущих намерениях. Теперь они просто развлекались дивом. Ему пригодилась наука о выживании в экстремальных ситуациях. И он, своевременно перехватив инициативу, сказал ради шутки, будто ничего и не было:
