— Восемь лет. Я поселилась здесь, когда окончила колледж.
— Вы живете одна? — осведомился Куин, ругая себя за излишнее любопытство. Очевидно, мужчины здесь нет, иначе Куин не попал бы сюда.
Она засмеялась.
— Нет, что вы. Отец ни за что не разрешил бы мне поселиться в этой квартире одной. Он настоял, чтобы я жила с Мэнди.
— Мэнди?
— Она работает у нас с тех пор, как я поступила в школу.
Наконец Дженифер нашла ключ и открыла дверь. Статная негритянка вышла в прихожую.
— Мэнди, познакомься: подполковник Куин Макнамара, мой давнишний друг. Я пригласила его на чашечку кофе. Твои услуги не потребуются, можешь ложиться спать.
— Рада видеть вас, подполковник, — сказала Мэнди, приветливо улыбаясь.
— Куин, почему вы не проходите в гостиную? Я только сниму туфли и переоденусь. Я быстро.
Он прошел в гостиную. Мэнди и Дженифер скрылись за дверью.
Как раз этого он и боялся. Ему не хотелось видеть ее в домашней одежде. Если она появится в халате, он погиб.
Но к чему это бессмысленное сопротивление? Ведь они не дети. Что плохого, если они позволят себе несколько часов радости, раз уж они оба оказались в Вашингтоне в одно и то же время?
Просто он не мог решиться. Его до сих пор мучила совесть. Он с болью в сердце вспоминал, как год назад оставил Дженифер. Куин считал тот поступок самым тяжким грехом в своей жизни. Поступить так же второй раз он не мог. Вот почему и боялся близости с ней. Конечно, многие мужчины с легкостью оставляют своих возлюбленных! Черт возьми, он и сам несколько раз… Но то совсем другое дело. Дженифер прочно поселилась в его сердце. И там она и останется. Лучше бы не видеть ее вовсе. Мимолетные встречи лишь будут дразнить его.
— Почему бы вам не снять френч и галстук? Вы бы чувствовали себя уютнее. — Дженифер появилась в выцветших джинсах и спортивном бумазейном свитере с университетской эмблемой. Сережек и колье на ней уже не было. От замысловатой прически не осталось и следа.
Он замер, боясь приблизиться к ней даже на шаг. Вот тебе и безобидная домашняя одежда! Очевидно, она не собиралась его соблазнять. Ей и в голову не приходило — лучше наряда для этой цели не придумать! Но когда Дженифер вышла на кухню, чтобы приготовить кофе, Куин все же снял френч и галстук, последовав ее совету. Вернулась в гостиную Дженифер, расчесывая волосы, по-прежнему длинные, но уже не такие длинные, как тогда, в Ширане.
— Не знаю, как я дала себя уговорить пойти на это сборище. Обычно я избегаю подобных мероприятий.
Она посмотрела на Куина и улыбнулась. Видимо, ей доставляло удовольствие лицезреть его сидящим на ее диване. Она спросила, удобно ли ему.
— Спасибо, прекрасно.
— А как вы попали на этот вечер? Вы не похожи на любителя подобных сборищ.
— Вы правы. Я был там по долгу службы, а не ради удовольствия.
— Понятно, — сочувственно произнесла Дженифер. — Я столько раз отказывалась от приглашений, но наконец пришлось уступить. Теперь я рада, что пошла. Иначе я бы вас не встретила.
— Я думал позвонить вам по телефону, — признался Куин.
— Правда? Когда же?
Когда соберусь с духом, хотелось ему сказать. Вместо этого он ответил:
— Я не знал, где вас искать.
— Мой номер указан в любом телефонном справочнике.
— О-о!
Дженифер извинилась и отлучилась на минутку за кофе. Вернулась она с подносом. Ему сразу вспомнилось, как она ухаживала за ним. Как она его кормила, как поила лекарством.
— Я удивляюсь, что у вас нет ко мне ненависти, — вдруг выпалил Куин.
— С какой стати я должна испытывать к вам ненависть? — с удивлением спросила Дженифер.
— Из-за того, что произошло между нами.
— Вы имеете в виду нашу любовь?
— Черт возьми, леди, почему вы не скажете прямо, что у вас на уме?
Он взял с подноса чашечку кофе и сделал маленький глоток. Кофе был превосходный.
— Да, именно это я имел в виду, — сказал он наконец.
Она пригубила кофе и поставила чашку.
— Куин, я не хочу, чтобы вы испытывали смущение передо мной или неловкость. Я отдавалась вам по любви. Сама этого хотела, ведь вы не принуждали меня насильно. И это было самое прекрасное переживание за всю мою жизнь. Я ни разу об этом не пожалела.
