Ребята с удивлением смотрели на Мальву.
– Мальва, – решил внести разъяснение Макс, – драконы, которых твой дед описывал, это, разумеется, сказки. А вот те, что ты видела на фото – это действительно интересно. Нам объясняли в школе, что все древнейшие рептилии давным-давно, миллионы лет назад, вымерли. Получается, что какие-то их виды все-таки выжили и остались на земле.
– Я, помнится, что-то такое тоже слышала, их, кажется, варанами зовут, и живут они где-то в тех широтах, где расположена и Австралия.
– Но я надеюсь, – в тоне Алекса звучали насмешливые нотки, – здесь мы не столкнемся ни с одним из этих чудовищ.
Не успел произнести он эти слова, как внезапно в безмятежную тишину ворвались какие-то странные шипяще-клокочущие звуки. И на горизонте, со стороны бескрайнего поля, появилось невообразимое чудовище, похожее на огромного ящера. Узкая голова его держалась на длинной шее, покрытой, как и все тело, чешуей. Из открытой пасти высовывался раздвоенный красный язык, казалось, что пасть изрыгает пламя. Передвигался этот трехметровый ящер толчками, с помощью огромных конечностей, напоминающих ласты, и был чем-то похож поэтому на огромную заводную игрушку.
Дети онемели и оцепенели от ужаса. Как завороженные смотрели они на приближающееся животное. За ним показались еще два таких чудовища.
Вдруг они услышали позади себя какой-то писк и шорох. Оглянувшись, испуганная детвора увидела опять земляных человечков, которые, размахивая лапами-руками, как бы приглашали их идти за собой. Все четверо сразу же, не раздумывая, помчались к добрым друзьям-зверюшкам, интуитивно предугадывая, что те, наверняка, хотят увести их подальше от чудовищ.
И действительно, пробежав за своими спасителями довольно большое расстояние, они очутились на опушке леса, где увидели двух красавцев-оленей. У каждого из них было почему-то по одному рогу. Олени, казалось, только и ждали беглецов. При их приближении оба они пригнули стройные передние ноги, а земляные человечки тем временем, не давая детям опомниться, подтолкнули мальчишек к единорогам. Макс и Алекс, усевшись на оленей, ухватились каждый за их единственный рог. Вслед за мальчиками взобрались на оленей и девочки. Инга держалась за плечи Алекса, а Мальва ухватилась за пояс Макса. И, как только дети уселись, олени помчали их по ведомым лишь им одним тропинкам так быстро, что беглецы не успели даже оглянуться и поблагодарить добрых зверьков-спасителей. Чудилось, олени летят, рассекая воздух, дети ничего не успевали увидеть, только слышали свист ветра.
Как долго неслись они вскачь, никто из перепуганной четверки не мог потом сказать. Все было так неожиданно, стремительно и необычно…
Вдруг олени остановились у подножия какого-то холма.
Не сразу заметили незадачливые путешественники огромную щель, отдаленно напоминающую грот. В ответ на протяжный свирельный свист оленей из грота выскочили два крошечных человечка, похожие на сказочных карликов. Они были не больше сорока сантиметров ростом. Олени тут же опустились на передние ноги и «всадники» сошли на землю. Карлики, не говоря ни слова, жестами показали незнакомцам, что они должны следовать за ними. Несмотря на то, что «гиды» не сопровождали свои действия пояснениями, гимназисты, вспомнив все, когда-либо слышанное и прочитанное, догадались, что путь через грот ведет в глубокую пещеру.
Вначале вход в нее был узким и низким и походил на погреб, в который они спускались все глубже и глубже. Ребятам приходилось пригибаться, чтобы не задеть свод. Карлики шли впереди и освещали дорогу маленькими фонариками, в которых тускло колебалось крохотное сине-красное пламя. Чем дальше они шли, тем больше пещера принимала вид какого-то сказочного царства. Карлики привычно и юрко обходили множество сталагмитовых и сталактитовых ледяных сооружений причудливой формы. Эти ледяшки при свете фонариков иногда принимали устрашающий вид, и детям, и без того напуганным, становилось совершенно не по себе – им казалось, что они попали в царство теней.
– Я еще никогда не была в пещере, – шепотом сказала Инга, – я только всегда думала, как интересно было бы туда попасть…
