Котенок пробрался по узкому лазу вглубь Пленной норы и через два десятка шагов очутился в довольно просторной пещерке, освещенной ползущими по стенам светящимися слизняками. Тут было достаточно сухо, нашлись и опавшие листья на подстилку. Мурр, свернувшись калачиком, улегся, про себя подивился, что донимавшие его блохи куда-то подевались, а вслух повторил слова мамы Мяфф:
— Спи побольше, маленький Мурр, и все будет в порядке…
Но выспаться котенку так и не удалось. Только-только перед глазами Мурра перестали вертеться в каком-то сумасшедшем танце листья, травы, ветви, стволы и корни деревьев, только-только Сонная кошка взмахнула своим звездным хвостом, как чуткие ушки котенка уловили какой-то скребущийся звук. Мурр приоткрыл один глаз — вроде все в порядке, затем другой — тоже ничего! Но звук не умолкал, он шел откуда-то… неизвестно откуда! Мурр вскочил на лапы, обнюхался, оббежал пещерку — никого! «Да что же это такое?», — удивился котенок: «Невидимка какая-то скребется, что ли?»
Вдруг земля в дальнем углу пещерки вспучилась, зашевелилась, и из нее вылез странный длинноносый черный зверек, маленький, но с большими плоскими лапами. «Ба, да ведь это же крот!», — догадался Мурр. Котенок видел кротов, давно, еще в начале лета, на лужке возле пруда. «Интересно, откуда тут взялся крот, ведь здесь только песок и глина, а кроты живут в черной земле, там, где есть червяки», — подумал Мурр, присел, вжался в угол и приготовился смотреть дальше.
Крот тем временем повертел своим испачканным в земле носом, принюхался, выполз из образовавшейся норы и пробубнил:
— Все чисто, Ваша Величество!
И из норы неожиданно появился большой, серый и мохнатый, паук. Мурр от удивления сел на хвост — вот это да!
На котенка взглянули восемь внимательных, мудрых и чуть печальных глаз. Паук, несомненно, был очень стар, и выглядел при этом очень величественно. Голову его венчала маленькая золотая корона, а седая ухоженная борода завивалась крошечными кольцами. Следом за пауком в пещерку пробрались четыре крупные медведки, и устрашающе щелкая челюстями, замерли по бокам от коронованной особы.
Мурр не то, чтобы боялся, но как-то… недолюбливал пауков, мокриц, многоножек, и прочую подобную живность. Однако вот этот паук внушал не просто уважение, но даже какой-то трепет, и котенок, склонив голову, промяукал Большое Вежливое приветствие. А как же — Величество ведь!
— И тебе всего самого доброго, Мурр. — ответил на приветствие паук чуть надтреснутым голоском: — Позволь представиться: Скриб Седьмой, Земляной Король, владыка всех, кто ходит, ползает, бегает или скачет по земле и под землей.
— Король? — удивился Мурр: — А я думал, что лев — царь зверей!
— Размеры и сила — это не главное. — наставительно поднял лапу паук: Мои предки первыми заселили сушу, так кому же, как не нам, членистоногим, быть властителями земных животных? Всего же нас трое, три Короля Земли. У летающих в небе есть свой Король, у плавающих в водах — свой.
Давным-давно, так давно, что ты и представить себе не можешь, Земля была мертвой, безжизненной планетой. Тогда не было еще ни воздуха, ни воды, да и земли, собственно, не было. Реки жидкого камня текли в берегах из горячего пепла, в небеса били потоки лавы, и холодные вечные звезды со страхом смотрели на это буйство огненной стихии.
Потом планета остыла. На ней появилась вода — сперва лужи, потом озера, ручьи и реки, а затем — моря и океаны. Именно там, в соленых безднах, зародилась первая жизнь. Поэтому Водяное Королевство считается старейшим из Трех Королевств Земли, а Водяной Король — первым среди трех остальных Королей.
Постепенно жизнь начала принимать разные формы. Из первых студенистых шариков развились черви, рыбы, и мои ползущие по дну предки — раки, скорпионы и прочие. В один прекрасный день кто-то из них выполз на сушу. Так появилось Земляное Королевство, то самое, которым я сейчас правлю.
— А откуда взялись птицы? — спросил Мурр.
— Ну, это долгая история, однако, если ты хочешь знать, изволь.
Король поудобнее устроился на сухом кленовом листе, поджал свои мохнатые лапки и заговорил:
