Крики и лай собак постепенно удалялись. Хотя азарту в них явно добавилось. Видимо, добыча (а точнее, жертва) была почти настигнута. Принц пожал плечами. Он никогда не одобрял бессмысленных убийств. Как и любой здравомыслящий король (ну или будущий король). Жаль только, что подобный сорт монархов встречается нечасто…
Лес постепенно редел. Тропинка вскоре должна была привести к проселочной дороге. Сомнений в этом не было, не первый уже раз ехал принц этим путем. Проехать редкий березняк. Миновать дубовую пущу. Вот сейчас будет поворот…
В этот момент на него напали. Четверо неизвестных, чьи лица скрывали черные маски, появились из-за деревьев внезапно. Орье оглянулся, где же охрана. Ни одного ассасина не было видно. Возможно, просто отстали. Случай, конечно, небывалый, но чего только в жизни не случается? Однако без них будет нелегко…
Секундное колебание дорого стоило ему. Один из нападавших ловко подсек коню сухожилия, и тот с жалобным ржанием рухнул на землю. Принц, не задумываясь, сделал все, как учили его мудрые наставники, – вытащил ноги из стремени и сгруппировался. Падение оглушило его, замедлив на время движения, но долгие изнуряющие тренировки лучших мастеров не пропали зря – тело его действовало само. Откатиться в сторону, встать на одно колено, выхватить из ножен легкий клинок. Теперь – подняться на ноги…
Последнее сделать он уже не успел. Свистнул меч, и принцу пришлось закрываться. Остальные убийцы были чуть дальше, и Орье решил рискнуть. Перекатившись по земле, он ловко полоснул мечом по ноге противника. Удар прошел, из-под тонкого лезвия плеснула кровь. Нога нападавшего подломилась, и он с воплем упал.
Принц быстро откатился в сторону и встал наконец на ноги. Один противник выбыл из боя, осталось всего трое. Всего! Не так уж мало для человека, ни разу не бывшего в настоящей схватке. Он даже в дуэлях не участвовал. Ну кому в здравом уме придет в голову мысль вызвать на дуэль принца? В мире полно других способов свести счеты с жизнью…
Убийцы действовали на удивление слаженно и умело. Очень скоро Орье понял, что дело принимает плохой оборот. Удары следовали один за другим, с пугающей ритмичностью. Пока ему удавалось уходить от них, постоянно отступая, но долго так продолжаться не может. Жаль, нет при себе метательных ножей, кому же в голову придет взять их на охоту? Лук – другое дело, но он остался приторочен к седлу бьющегося на земле скакуна. Да и много ли от него толку в такой схватке?
Улучив момент, Орье обнажил кинжал. Проку от него не слишком много, но уж точно побольше, чем от лука. Теперь некоторые выпады получалось парировать кинжалом. И все равно исход схватки явно клонился не в его пользу. Будь это на гладиаторских боях (которые в Квармоле хотя и были официально запрещены, тем не менее не только успешно проводились, но и собирали среди зрителей немало представителей знатных семей – конечно, в масках, чтобы не быть узнанными), Орье не поставил бы ни дубара на себя.
Оп! Один из многочисленных ударов достиг цели, располосовав рукав камзола. Боли Орье не почувствовал – скорее всего, рана не опасна. Будем считать, что это царапина, все равно нет ни секунды, чтобы осмотреть рану.
Нападающие заметно обрадовались этой маленькой удаче. Темп увеличился, что Орье было отнюдь не на руку. Но вот об осторожности враги явно подзабыли, расслабились, почуяв скорую победу. Самое время напомнить, что не такая она и близкая, как вам кажется, господа убийцы…
Принц заученным движением скользнул вправо, уходя от выпадов левого. Тот, что в середине, не мог удачно ударить, Орье был с неудобной для него стороны. На пару секунд принц остался один на один с правым противником. И сразу же бросился в атаку, понимая, что медлить нельзя. В запасе было не более двух-трех секунд. Вывести убийцу из строя надо с первой же атаки, пока его товарищи не ударили в спину.
Поймав чужой клинок кинжалом, принц сделал шаг вперед и пронзил мечом грудь противника. На мгновение его охватил страх – что, если оружие застрянет? Но в следующий миг с отвратительным скрежетом меч покинул грудь раненого. Орье мгновенно развернулся – вовремя! Лязгнул, высекая искры, о подставленную сталь быстрый «скорпион», следом – удар от второго убийцы.
