– Мы долго в городе не пробудем, – извиняющимся голосом сказал Таль, не хватало еще нажить в полковнике врага. – Завтра или послезавтра – снова в путь.
– Надумаешь – приходи. – Полковник, похоже, нисколько не был расстроен отказом. – Такие люди нам нужны. Творец, да всем они нужны, не только нам!
Он вышел со стрельбища, устремившись в фехтовальный зал. Боресвет подошел к Талю, оглушительно хохоча, хлопнул его по плечу с такой силой, что того едва не унесло.
– Ты бы знал, братан, сколько голда мы на этом подняли! – восторженно заявил он. – Вот Кролик соврать не даст… Кролик! Да где же ты, блин!
Ни одного Кролика поблизости не наблюдалось.
– Ладно, найдется, в натуре, – махнул рукой воин. – Может, пива перебрал…
Чья-то рука легла Талю на плечо. Он резко обернулся и увидел сияющие глаза Лани.
– Поздравляю, – улыбнулась она, и у Ларгета сладко заныло сердце. – Ты был великолепен! Здорово утер нос этому нахалу!
– Спасибо, что поддержала, – сказал он, улыбнувшись в ответ. – Я опасался, что ты предложишь мне поискать свой кошелек.
– Своих не подставляю, – бросила она резко, сразу перестав улыбаться.
– Прости, если обидел. – Таль обезоруживающе улыбнулся. – Был дурак, исправлюсь.
– Побыстрее бы. – Голос ее смягчился, но чувствовалось, что обида еще не прошла.
– Ну не злись, – примирительно сказал Ларгет. – Я и в самом деле сморозил глупость.
– Забыли. – Она улыбнулась в ответ, злые искры обиды медленно таяли в ее глазах. – На приз будешь стрелять? Или мишень слишком мала?
– Да, мишень не из простых, – пробормотал Таль, разглядывая красный кружок величиной с небольшое яблоко и прикидывая, как разместить на нем стрелы. – И все же я бы, пожалуй, рискнул. Золотой лишним не будет.
– Экий ты корыстолюбивый, – не преминула уколоть девушка.
– Я просто очень бедный, – отшутился Ларгет, жестом подзывая служку. – Разменяй-ка мне золотой, парень, у меня нет мелочи.
– Я забашляю, – ввязался Боресвет. – И, кстати, держи свою долю. Два золотых, ровно треть. Все по-честному, братан, без базара.
– Я тоже на тебя ставила, – созналась Лани. – Вот, возьми.
– От тебя – нет, – тут же возразил Таль.
– Почему это? – Она явно собиралась обидеться снова.
– Я не могу принять деньги от девушки, – серьезно объяснил он. – Это неправильно. Но поцелуй в качестве награды принял бы с удовольствием.
По ее глазам он понял, что ответил правильно. Теперь в них плясали веселые зеленые огоньки. Девушка улыбнулась, подойдя к нему вплотную.
– Ну принимай награду. Сам выбрал. – И она поцеловала его, притянув к себе.
Таль почувствовал легкий аромат степных трав, и нежные губы почти неощутимо скользнули по его губам, обжигая не хуже раскаленного железа. И жар этот огненной волной покатился по жилам. Мгновение они еще смотрели в глаза друг другу…
– А я бы не отказался ни от того, ни от другого, – нахально влез Бол.
– Сначала стрелять научись, – фыркнула девушка, нисколько не обижаясь. Бола она всерьез не воспринимала и на его шутки не реагировала.
– Да, чего не дано, того не дано, – погрустнел тот. – А может, я лучше анекдот расскажу?
– Лучше – кому? – Лани насмешливо посмотрела на него. Бол стушевался.
Таль забрал принесенные стрелы и направился к призовой мишени. Все, кто находился на стрельбище, дружно последовали за ним, встав полукругом за его спиной. Похоже, его умение стрелять произвело на завсегдатаев определенное впечатление. Ларгет слышал, как за его спиной заключались пари и делались ставки. Среди голосов отчетливо выделялся могучий бас Боресвета. Но все это уже не касалось его сознания, Таль взял первую стрелу и наложил ее на тетиву. Голоса за спиной разом смолкли.
Щелчок тетивы, негромкий посвист летящей стрелы… Есть! В «яблочко»!
За спиной радостно завопили, кто-то выругался, расстроенный удачей Таля. Этим звукам он тоже не дал коснуться сознания. Искусство стрельбы – сродни медитации, нужна полная сосредоточенность. Вторая стрела легла на тетиву. Вскинутый лук, секундное колебание перед выстрелом – для оценки дистанции и ветра, которого нет и не может быть в помещении, но привычка слишком глубоко в нем сидит. Попал! Чуть ниже и левее первой стрелы, снова в красный кружок. И сразу же – третья стрела, предыдущая еще подрагивает в мишени, зрители не успели взорваться приветственными криками, как третья стрела сорвалась с тетивы. И снова не подвел глаз и не дрогнула рука, чуть ниже и правее первой. Впритирку к ней и к линии окружности, отмечающей «яблочко».
