Плюхнувшись за столик, Василий громогласно заявил:
– Играю!
Охваченных азартом, Василий не видел пары упорно наблюдавших за ним глаз…
Владимир вышел на улицу и сразу с облегчением вздохнул. Воздух казино показался ему не просто спертым, а наполненным невидимыми ядами. Он не понимал, как люди не ощущают этой вредоносной атмосферы, мало того, упиваются ею?
Влюбленные пары у фонтана продолжали мило болтать, нет, это не собеседники для Владимира. Они увлечены собой, а не миром воинственных женщин. Царевич снова внимательно всех оглядел, в том числе случайных прохожих, посетителей питейного заведения. И тут заметил, как один из этих посетителей… кивнул ему. Сомнений нет: он хочет о чем-то переговорить.
Владимир подошел к столику, и незнакомец тут же предложил ему присесть. И безо всякого перехода спросил:
– Пива?
– Пожалуй.
– Пива моему товарищу! – крикнул незнакомец подбежавшему официанту. А когда тот исчез, добавил:
– Во многих кабаках Европы официантки – девушки. Полностью поддерживаю. Она проходит мимо, покачивая бедрами, а ты с удовольствием хлопаешь ее по одному месту…
Оба рассмеялись. Владимир ненавязчиво рассматривал собеседника. У него темные вьющиеся волосы, голубые с синевой глаза, насмешливое выражение симпатичного молодого лица. Незнакомец представился:
– Охотник. Это не только профессия, но и имя.
«Довольно странное», – подумал царевич. И назвал свое.
– Видел, как вы заходили в казино, но быстро вышли. Почему не стали играть?
– Потому что не игрок.
– В этом есть своя логика.
– Вы местный?
– Да, коренной житель.
– Значит, тоже не играете. Местным ведь запрещено?
– Не играю, но с удовольствием наблюдаю, как жулики и бандиты подкармливают наш город. Кстати, вон тот дом с красивой резьбой, что напротив нас… Это местная гостиница, суточный номер в которой стоит состояние! Дороже, чем прожить два-три месяца в каком-нибудь Париже. Знаете, почему?
– Расскажите.
– Жену нашего князя Дрослава зовут Арина. Но сначала его невестой была Голуба. Когда она приехала в наш город на венчание, то поселилась именно тут. Да случилась беда: она выпала из окна и разбилась.
– Ужасно!
– Однако с тех пор это место сделалось паломничеством для туристов. Вскоре здесь открыли гостиницу. Люди выбрасывают состояние, чтобы пожить в тех стенах, где когда-то останавливалась знаменитая покойница.
Официант принес пива. Владимир отпил и начал думать, как лучше повести разговор. Раз этот человек охотник, ему наверняка известно многое.
– Однако вы хотели меня о чем-то спросить? – вдруг опередил его собеседник. – Не мучайтесь, выкладывайте сразу.
– Хорошо знаете эту территорию?
– Не жалуюсь. Исходил тут столько всего. Богатые туристы часто прибегают к моим услугам.
– Тогда вы можете стать настоящей находкой.
– Скажите, куда вам надо? Район Поющих Ключей?.. Удивительное место, журчание воды напоминает человеческие голоса. Или древние араттские гробницы (по некоторым предположениям ученых, араттская цивилизация существовала еще до шумерской. – Прим. авт.).
– Нет, нет, – прервал Владимир. – Мне нужно попасть в царство Амазонок.
Последовала пауза. Охотник размышлял над словами Владимира. Потом спросил:
– Зачем вам туда? Красивую невесту все равно домой не увезете…
– У нас задача установить с ними дипломатические отношения.
– Не кормите меня сказками.
– Сказками?
– Какая может быть с ними дипломатия? Никак хотите вкусить молодильных яблок и умыться живой водой?
Владимир решил вести игру до конца, хотя его крайне заинтересовали слова «умыться живой водой». В начале поездки его предупреждали об опасности этого…
– Но ведь кто выпьет той воды или умоется ею, обретет большие беды, – сказал царевич.
– В первый раз об этом слышу, – удивился Охотник. – Наоборот, вода возвращает зрение незрячему. А незрячими бываем мы все, даже если по наивности кажется, что видим хорошо.
– Разные варианты легенды, – попробовал выкрутиться Владимир, не подавая виду, что узнал страшную тайну.
– Похоже, это не легенда.
– Легенда или нет, у нас там другие дела. Царь приказал установить дипломатические отношения с амазонками, и мы обязаны выполнять, каким бы это нелепым со стороны ни казалось. Нам нужен проводник, который показал бы дорогу.
