– Больше полувека назад.
– Однако вы так молоды!
– У людей и фей время пролетает по-разному.
– Тогда ваш сыночек уже не Коленька, а… дедушка.
– Для меня он маленький мальчик, – капризно возразила Анастасия. Естественно, никто не решился с ней спорить.
– Я полетела дальше, – к всеобщему облегчению, заявила царица леса. – Осмотрю свои владения и…, вдруг все-таки повезет, и я отыщу Коленьку.
Федор вдруг перестал трястись от страха. Он ощущал не только преклонение перед этой женщиной, но и безумную страсть к ней. Если она сейчас улетит, он ее вряд ли когда встретит.
Он снова пал перед Анастасией на колени и сказал:
– Никогда в жизни не видал такой красавицы, как вы. Вы – та, о которой мечтал с рождения.
– Чего несет этот толстый идиот? – нахмурилась царица леса.
– Я люблю вас! Готов служить вечно! Быть вашей туфлей или застежкой на молнии платья!
– Хочешь, чтобы я превратила тебя в башмак?
– Если он только будет на вашей милой ножке.
– Чокнутый, – сказала Анастасия змею. – Летим отсюда.
– Только вместе со мной! – чуть не рыдал Федор.
– Хочешь остаться у меня? – насмешливо поинтересовалась Анастасия.
– Да!
– Но тогда уже никогда не вернешься домой.
– Согласен!
– Одумайся, Федор, – пробовали остановить его братья. – Ты не знаешь, что тебя ждет там!
Но он завороженно глядел на Анастасию, не видя и не слыша ничего вокруг. Владимир сделал последнюю попытку проникнуть в его сознание:
– Помнишь, ты учил меня перед важным решением на время остановиться, взвесить все «за» и «против». Не отступай и сам от своего правила.
…Федор впервые прислушался, и перед ним будто открылись три дороги. По одной, что вела прямо, он ехал дальше сквозь кромешные леса к зоне Золотых Степей. А потом они с братьями сворачивали на запад к неизвестным землям амазонок. Но что его ждало в конце пути? Победа или гибель? Последнее выглядело намного реальнее.
А если взглянуть на другую дорогу?.. Они с Василием осуществляют свой план: убивают ретивого Володьку, прожигают казенные деньги в кабаке и возвращаются назад. Поверит ли дед их словам? Не проведет ли собственное расследование, в результате которого обоих братьев ждет суровая кара?..
А третья дорога вела в чертоги таинственной женщины, женщины-мечты, что не могла явиться Федору даже в его снах… Ведь совершенство ее не знает границ. Так неужели он откажется от собственного счастья?
Анастасия протянула ему руку. Федор не колебался, и через мгновение гигантский змей уносил его в неизвестный мир лесной колдуньи.
От огромной высоты у Федора закружилась голова; внизу замелькали картины. Приглядевшись, он увидел, что это не просто похожие друг на друга безлюдные участки леса. В каждом из них царила своя необычная жизнь. В одном месте прыгали и резвились зайцы, в другом – танцевали лисы, в третьем – мерялись силой медведи. Потом появились какие-то неведомые создания… Это же гномы с развевающимися белыми бородами! А вот осторожно выглядывают из-за деревьев великаны с синей-синей кожей. При появлении змея все обитатели леса тут же начинали приветствовать царицу: кланялись, махали руками или лапами, кричали здравицы в ее честь. От невероятного изобилия картин Федор потерял сознание…
…Он очнулся в странном месте: огромная комната, в центре которой, как тогда на полянке, продолжали скакать зайцы. Затем вышел гном в плаще рыцаря и что-то декламировал. Публика встречала его речь аплодисментами. Естественно, внимание Федора сразу привлекла Анастасия, которая сидела в центре на мягком диване, а рядом с ней – девушка с зелеными волосами, обнаженной грудью и рыбьим хвостом.
«Русалка?!»
Федор поднялся, хотел подойти к своей новой госпоже, но тут же налетел на железные прутья. Он даже не сразу понял, что находится… в клетке (!)
– Царица леса! – вскричал он.
– А! Очнулся, увалень?
– Я… здесь!
– Чего ты хотел? Это теперь твое новое место жительства. Но т-с-с! Не мешай слушать. «Ромео и Джульетта», первая постановка. Ромео – просто чудо!
При этих ее словах лицо гнома покрылось краской удовольствия. Он галантно шаркнул ножкой, но споткнулся и упал.
– Ничего, ничего, продолжай, – приказала Анастасия.
