– Пожалуй, поддержу, – уж очень не хотелось Василию терять лицо перед сосунком Володькой.
– Нас двое, – сказал Федору Владимир.
– Согласен ехать напрямик, – нехотя произнес тот.
Спустя некоторое время братьям показалось, будто обстановка вокруг них стала иной. Пропали веселые птичьи трели, в чаще что-то пугающе заухало, то справа, то слева слышался волчий вой. Туча комаров еще более густела, зудение делалось отвратительнее, а укусы – болезненнее. Федор окончательно пал духом, сначала боязливо оглядывался по сторонам, потом заныл, что они с Василием форменные дураки, послушались какого-то мальчишку. Василий молчал; лишь только взгляд его пылающих глаз говорил о том, что он бы с удовольствием перевешал волков, а всех комаров извел бы как главных врагов человечества. И только Владимир был спокоен: он уверял братьев, что надо еще немного потерпеть. Скоро они выберутся из проклятых Болотистых Лесов.
– Ничего себе «немного потерпеть», – жалобно застонал Федор. – Мы сюда только заехали.
– Да, этот ад придется пережить еще с недельку, – согласился с ним Василий.
Вихляющая дорога вдруг пропала. Путники просто ехали наугад. И вот путь еще более усложнился. Теперь приходилось продираться вперед в буквальном смысле этого слова. Наконец, лес вообще встал сплошной стеной. Куда теперь?..»
Максим на секунду прервался. Он вспомнил, как они с Ягайло шли по лесу. Какие похожие ощущения? А может, это и есть тот самый загадочный лес?
И тут этот лес словно возник перед глазами Пантелеева, а один из дубов вдруг… закивал ему. Максим постарался поскорее избавиться от наваждения и вновь углубился в чтение.
«…Сразу же усилился раздор между братьями. Если сначала только Федор ругал Владимира, то теперь к нему присоединился Василий. В ответ Владимир спешился и сказал:
– Ждите меня здесь. Пойду разведаю дорогу. Никуда отсюда не уходите. Я крикну, и мой конь Буран ответит мне. Только тогда я смогу найти вас.
Едва он ушел, как Федор заявил Василию:
– Если будем слушать этого балбеса, то погибнем все.
– Что ты предлагаешь?
– Можно повернуть и поехать другой дорогой. Но без него.
– Куда ехать? Похоже, Володька в лесу ориентируется лучше каждого из нас.
– А если вообще вернуться домой?
– Так ведь дед ждет этих яблок.
– Когда я уже был в пути, то подумал, что вся эта история с молодильными яблоками – сплошная выдумка Ага Сера. Они так же помогают от старости, как чай от запора. А пока мы здесь гуляем, Ага Сер может получить такое влияние во дворце!..
– Прав Федя, нам подобного допустить нельзя! Но деду-то что скажем?
– Вот тут следует помозговать. Возвращаться без яблок мы не можем…
– Тем более, когда и половины пути не проехали.
– Поэтому сообщим старику, что искали, искали это клятое царство Амазонок, да так ничего и не нашли. В конце концов, победителей не судят, но и честно проигравших особо не клянут.
– Время пройти должно. Ищут ведь не один день.
– Подумаем, как убить время. Найдем по пути какую-нибудь гостиницу со смазливыми горничными и погуляем месячишко или более. Благо, деньжатами на дорогу дед не обидел. А вернемся – прижмем пройдоху Ага Сера.
– Дело хорошее, – подумав, ответил Василий. – Только олух Володька не согласится. Он у нас принципиальный.
– А может, мы его того?..
– Пришьем, что ли?
– Да, потихоньку. А труп в лесу оставим.
– И кто грех на душу возьмет?
– Я не могу. Я – интеллектуал.
– А Ваське, значит, на мокруху идти?
Федор лишь горестно вздохнул в ответ, а Василий неожиданно смягчился:
– Ладно, пришью дурачка. Но по возвращении домой ты введешь меня в совет нескольких своих компаний.
Федор заныл: «Вымогатель», но быстро согласился. И тут же, потирая руки, спросил:
– Когда?..
Василий глянул на него с презрением:
– Послушай, интеллигентская сволочь, не торопи меня. Надо выбрать удобный момент. Помнишь, насколько Володька силен, ловок, как владеет мечом? Наш главный козырь – в его неведении. Ляжет спать – вот я его ножичком и…
– Без подробностей, – умоляюще произнес Федор.
Через какое-то время раздался крик Владимира, на который его конь ответил радостным ржанием. Вскоре появился и сам младший брат.
