– Пойдем со мной!
Когда они отошли на некоторое расстояние от дома, Устин привязал пса к дереву и вытащил нож. Верный пес понял, что сейчас произойдет нечто страшное, но никак не мог понять: за что хозяин с ним так? Ведь однажды ночью он спас его от волков.
– За что? – заорал Устин. – Ты был свидетелем их встреч. Свидетелем того, как она опозорила наш род. Ты не помешал им, не бросился на этого барского отпрыска, не загрыз его…
Дозор словно понимал его речь, как и то, что спасения нет. Вот она – награда за верную службу. В последний раз Устин взглянул на того, с кем еще недавно делил горе и радость. Но сейчас он видел в нем предателя, который вовремя не донес. Заполонившая сердце злость окончательно помутила разум.
Дозор дико взвизгнул и повалился на снег. Его визг услышала Анастасия. Она догадалась: случилась еще одна беда – ее верного друга больше нет!
Даже не страшась угроз отца, запретившего выходить из дома, она бросилась в лес, к месту казни. Дозор уже не дышал…
Девушка не слышала больше бешеных ругательств отца, грозившего точно так же прикончить ее, опустилась перед псом на колени и молила, молила его о прощении. Ей показалось, будто заиграл ветерок, зашелестела трава, и явственно послышалось: «Он простил!»
Некоторое время девушка находилась в горячке. Родные боялись – не поправится. Что до Устина, то он, похоже, был бы даже рад возможной смерти дочери. Тогда бы уж точно никто не прознал о позоре.
Но Анастасия поправилась. Только беды ее не закончились. Однажды поутру Устин куда-то ушел. Потом сказали, что он был в поместье, о чем-то толковал со старым боярином, отцом Андрея. По истечении срока беременности, когда Анастасия разрешилась чудным мальчуганом, к ее дому подъехала карета. Там были родители Андрея. Почувствовав неладное, Анастасия заметалась по комнате, схватила малыша, крепко прижала его к себе. Тогда боярин обманул ее, сказав, что тоже желает подержать на руках внука. Но лишь только она отдала свое сокровище, как сразу же разгадала обман. Она бросилась за сынишкой, однако Устин ударом кулака сбил ее с ног. В полубессознательном состоянии Анастасия слышала ласковый шепот боярина и его жены: «Ему будет лучше у нас. Мы в нем души чаять не будем. Все же сын Андрея».
И опять Анастасия некоторое время была прикована к постели. Едва поправилась, пошла в усадьбу за своим малышом. Но оказалось, что хозяин с женой уехали в город, а когда вернутся – неизвестно. Поняла Анастасия, что сыночка у нее отняли.
Заревела она зверем и направилась в лес. А был тот год холодным и голодным, волки рыскали у самой деревни. Вот и решила девушка: пусть ее съедят серые хищники.
И тут ее увидел Устин. С криком: «Стой, не то запорю до смерти!» кинулся за ней.
Страх перед отцом-деспотом оказался сильнее всего на свете. Анастасия вновь подумала, что уж лучше погибнуть в волчьей пасти, чем оказаться у него в плену. И бросилась вперед, не разбирая дороги.
Чаща становилась все более безлюдной. И тут из-за кустов выскочила стая волков. С бешеной яростью она набросились на Устина. Он пытался защищаться, выхватив нож, вонзил его в брюхо одного из хищников. Но убийц было слишком много. Он слышал хруст собственных костей, ощущал нестерпимую боль от вырванных из тела кусков мяса, которые волки на его глазах с удовольствием пожирали. Клыки вонзились в его горло, и свет навсегда померк. Устин уже не видел, как хищники уничтожали его тело, выедая все внутренности и зализывая, как драгоценный напиток, стекающую кровь.
Когда крики отца прекратились, Анастасия поняла: его больше нет. Но приняла это безучастно. Сейчас придет и ее очередь… Она не бежала от волков. Какой смысл? Она просто шла, куда вели ее ноги.
И тут осознала удивительную вещь: ее почему-то не преследуют. Или хищники насытились и охота за ней начнется позже?
Чаща перед Настей вдруг поредела, и возникла поляна, где стояла небольшая избушка. Холод и внезапно вернувшийся в сердце страх заставили девушку постучать. Скрипучий голос произнес:
– Заходи, не бойся.
Настя вошла. Большая печь, кровать да круглый стол, за которым сидела старуха. Хозяйка посмотрела на гостью и удовлетворенно кивнула:
