1
«…Лес здесь выглядел более массивным, грозным. Огромные дубы словно символизировали величие этого края. Чем дальше Колобок шел, тем все более у него возникало странное ощущение, что каждый изогнувшийся куст, каждая тянущаяся вверх травинка одержимы собственной значимостью. Через некоторое время появились плакаты, с которых ласково взирал добродушный медведь. И почти под каждым – подпись: «Все мы – единый медвежатник».
Вскоре появились местные жители. Одеты они были разнообразно, но у каждого присутствовал какой-либо элемент медвежьей шкуры. До Ивана никому не было дела, однако он странным образом ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Или ему это только казалось?
Однако в целом обстановка выглядела благопристойной. И, как подтверждение этому, – новый плакат, где бурый медведь улыбался и отдавал честь, а под рисунком подпись: «Мы несем вам стабильность».
Однако расслабляться Колобку было нельзя – вновь грозным предупреждением зазвучали слова Деланы о двуличии Медвежьего царства.
После долгого блуждания у Ивана пробудился зверский аппетит. Бабушкиной стряпни нет, конфисковали волки, и не осталось медяка на краюху хлеба…
Решил Колобок подстрелить дичь, но это – чуть позже. Сначала просто заморить червячка тем, что под рукой. По счастью, повсюду полно лесных ягод. Он собрал пригоршню. Едва успел сунуть плоды в рот, как к нему подошел какой-то человек.
– Парень, ты, видать, не местный? – спросил он.
– Не местный, – ответил Иван.
– Не из страны Грез?
– Откуда?!
– Понятно, не оттуда, раз даже не слышал про нее. И наших законов не знаешь. У нас нельзя собирать в лесу грибы и ягоды, только валежник. И рыбу не разрешают удить.
– Кто не разрешает? – поразился Колобок.
– Наша любимая медвежья власть. То есть ты, конечно, все это делать можешь, но сначала приобрети лицензию.
– Не понятное мне слово, – промолвил Колобок.
– Думаю, иностранное, но у нас оно теперь самое популярное. Короче, заплати за то, что грибочки собираешь.
– Там, откуда я родом, никому и в голову бы не пришло взимать с человека дань за то, что берет подарки матушки-природы.
– У нас готовят новые налоги: за купание в речке, за хождение по траве. И уж, конечно, за то, что ты на своем огороде растишь урожай.
– А кому какое дело, что я выращиваю у себя на огороде?
– Пойдем, парень, подобру-поздорову. Вдруг кто увидал, что ты ягоды съел и не заплатил… Тебя как звать?
– Иваном.
– А меня Федором. Будем знакомы.
Они отошли не некоторое расстояние, и Федор облегченно вздохнул:
– Кажется, пронесло. Не засекли тебя.
– Уж слишком вы здесь пугливые, – осторожно заметил Колобок.
– Будешь тут пугливым, – проворчал Федор. – Скоро придется платить только за то, что ты посмел родиться.
– А я, признаюсь честно, хотел птицу подстрелить…
– За это бы точно отправили куда-нибудь в каменоломню. Или послом далеко-далеко на юг – к туземцам в тигриных шкурах.
– Кто такие?
– Лучшие друзья Медвежьего царства. Но наших послов почему-то постоянно съедают.
– Жесткие у вас законы.
– Жесткие к тому, кто платит. А к тем, кто их сочиняет, – как мягкая перина.
Ноги у Колобка так устали, что отказывались повиноваться. Он присел возле ветвистого дуба и жалобно простонал:
– Как же есть хочется… Может, все же подскажешь безопасное место, где я мог бы подстрелить жирную уточку?
– Подскажу, – подумав, ответил Федор. – Чуток отдохни, и пойдем. А пока мы здесь, подкрепись.
Он вытащил краюху хлеба и разломил ее на две равные части. Колобок с наслаждением ел и слушал непрекращающиеся излияния Федора, который вдруг поменял тональность разговора:
