Павлины распускали свои мерцающие хвосты. Шелковистые газели высовывали пугливые морды из виноградной листвы…
…Заглядевшаяся по сторонам Неферт отстала было от остальных детей, которые мчались по саду, весело крича и перепрыгивая через цветочные грядки. Эти дети привыкли здесь играть — ведь в отличие от нее, они уже давно проводят время с фараоном.
Но когда же наконец появится сам Джафененра?! Когда она его увидит?
— Вот крокодил! Посмотрите, Неферт!
— Да где? — Неферт непонимающе посмотрела на большой бассейн, дно которого было выложено кобальтово-яркими плитами. Ничего похожего на огромную крокодилью тушу в бассейне не лежало. — Здесь нет никакого крокодила!
— Как это нет! — пару раз прыгнув на месте, Йохи без разбега слетел в воду. — А это разве не крокодил?
Пошарив в воде, он схватил и прижал к груди что-то, сквозь брызги сперва показавшееся Неферт большой рыбой.
— Давайте возьмем его на реку! — крикнул Камес.
— Возьмем, пусть поплавает! — не обращая никакого внимания на свои мокрые сандалии и одежду, Йохи подошел к Неферт с крокодилом на руках. Серый крокодил имел слегка недовольный вид и то и дело разевал длинную пасть со множеством крошечных зубов.
— Его зовут Джед-Амен-инф-анх, — застенчиво объяснила Иффи. — Он скоро вырастет, он уже очень вырос.
— А можно его погладить? — спросила Неферт.
— Осторожнее, он может прицапнуть. Он священный.
— Эй, вы, там уже учитель плаванья пришел, — крикнул, подходя, еще один мальчик.
— Тогда пошли плавать!
— Неферт, а Вы плавать умеете? — спросила девочка по имени Тети, одетая в красное и изящная, но какая-то вертлявая, с первого взгляда вызвавшая у Неферт раздражение.
— Умею, — холодно ответила она.
Дети поспешили вниз — с крокодилом, которого тащил Йохи.
…Нил за дворцовым садом выглядел очень необычно. Здесь не было прибрежных зарослей, да и самого берега, собственно говоря, тоже. Ступени и площадки деревянных террас, крашеных в темно-зеленый, красный и синий цвета, начинаясь задолго до воды, далеко нависали над голубым течением, образуя кое-где пристани для нарядных лодок. Над некоторыми площадками были натянуты разноцветные ткани, и здесь бросающие прохладную тень. Под ними стояли маленькие стульчики, скамейки и кресла.
Неферт с досадой поймала себя на том, что отвлеклась на какое-то время от своих тайных мыслей. Они, конечно, милы, все эти дети, особенно Иффи и Йохи, но они обыкновенные, самые обыкновенные, и Неферт не могло бы быть особенно интересно с ними, даже если бы ее не ждала встреча с фараоном. Судя по всему, все знают, когда он должен появиться, и спрашивать об этом значило бы попасть в глупое положение.
Хеви и Тети, на ходу разбрасывая по мосткам лишнюю одежду, уже прыгали в воду, где молодой пловец-нубиец показывал, как плыть с какими-то особенными взмахами рук. Две служанки расставляли на столиках под навесом тарелки с финиками и медовыми пирожками, кувшины с питьем. Третья, маленькая негритянка, проворно прибрала разбросанную детьми одежду.
— Сейчас будем нырять, — сообщил Неферт Йохи, надкусывая уже ухваченный им со столика сладкий пирожок. (Джед-Амен-инф-анх, которого он только что выпустил из рук, с трудом и неудовольствием полз к воде по дощатому полу.) — Видите, Сети вытащил палочки.
— А зачем?
— Кто больше соберет. Ну, со дна. Они каменные. Я один раз десять штук насобирал. Представляете?
Неферт вдруг ужасно захотелось в воду. По примеру остальных сбросив все, кроме короткой легкой рубашки, она подбежала к краю площадки и, вскинув руки над головой так, как только что показывал нубиец Сети, бросилась в Нил.
