Так вот куда она пыталась заглянуть!
Не так уж далеко от нее трепетал этот добрый живой огонек… И все же Неферт знала, что пребывает сейчас в совсем ином пространстве, чем то, где она оставила огонь… Это был другой этаж пустого мира, и, как ни странно, именно вид оставленного огня сказал ей, что этот зал отделен такой же тайной границей от места, где она наткнулась на узкий лаз, как начало лаза — от нагретого солнцем колодца…
Да, это было новое жилище пустоты! Прежде всего — в нем не было непроницаемого мрака! Луна не могла падать на колонны зала, но — Неферт видела это уже совсем ясно — колонны слабо светились сами по себе!
Слабый свет источали и камни под ногами…
Вот оно! Это пространство не было лишено звука: из-под камней, на которых стояла Неферт, доносился глухой отдаленный шум…
Подземная река!
Эта река должна где-нибудь выходить из-под камней!
Так вот зачем она спустилась сюда! Конечно же, она должна набрать в ладони этой воды — омыть ею лицо и утолить жажду!
Ведь это должна быть особая вода!
Переступая и перепрыгивая с камня на камень, Неферт прошла через кольцо колонн. Неровные, с глубокими нишами и неправильными выступами стены, казалось, были глухи…
Неужели отсюда нет пути дальше, нет выхода к подземной реке?
Неферт обходила зал уже второй раз…
Он есть! Скрытая за выступом щель, высотой с Неферт и достаточно широкая, чтобы протиснуться в нее боком, осталась ею не замечена с первого раза, потому что была поднята над полом на несколько образующих ступени камней.
Неферт проскользнула в нее, последний раз окинув взглядом лунный высокий зал.
Щель расширилась и оказалась новым ходом, таким же узким, как ходы верхнего этажа, но более холодным. Или так только казалось потому, что путь пролегал в темноте?
Открывающееся впереди пространство Неферт почувствовала прежде, чем разошлись в стороны стены. Как близок уже выход подземной реки!
Но почему не стало слышно ее шума?
Небольшой зал походил на шатер.
Он тоже слабо мерцал голубоватым светом, и в этом свечении Неферт увидела посередине каменный выступ, формой напоминающий алтарь.
Неферт подошла и коснулась камня рукой. Камень был покрыт обжигающей пальцы твердой водой, которая сияла, как хрусталь. Под кончиками пальцев твердая вода превратилась в обыкновенную и стекла, оставляя четыре еле заметных углубления. Неферт поспешно убрала руку.
Чей это алтарь?
Чьим бы он ни был, на нем не лежало ни одной жертвы.
Что бы на него положить? Кольцо? Нет, не кольцо и не скарабея.
Ах, вот он — в складках столы — камень цвета спекшейся крови. Как только он не помешал ей лезть сквозь нору?
Камешек пах солнцем и нильской тиной. Неферт положила его на алтарь. Как будто кусочек себя самой… Теперь ей всегда будет холодно
внутри… Самую чуточку, но все-таки…
Но ведь это не жертва. Алтарь пуст!
Как странно — пустой алтарь…
Но подземная река не выходит на поверхность и здесь!
Неферт прошла через зал и проскользнула в следующий ход.
Переход, который должен был вывести Неферт к реке, медленно поднимался вверх. Привыкнув к запутанности подземного пространства, Неферт нисколько этому не удивилась.
Другое заставило ее насторожиться. Какое-то неуловимое дуновение, коснувшееся ее лица с первых шагов по новому ходу, подсказало ей, что все вокруг изменилось. Темнота сгустилась… Глаза вновь не могли ничего различить…
Но что это?!
Там, впереди, темноту рассеивал рыжеватый колеблющийся свет. Охваченная неясной тревогой, Неферт почти побежала. Крутой угол, о
который она в спешке ушибла локоть, заставлял ход резко поворачивать налево.
Неферт застыла на месте.
…Всего в нескольких шагах от нее, на каменном карнизе, ярко горел оставленный ею светильник.
— Но почему так вышло, Миура, почему так могло случиться?
— Почему ты не заметила этого выхода, когда шла туда?
— Да нет же!! Ты знаешь! Почему я не вышла к подземной реке?! Ведь я ничего не боялась! Я так ее искала! Я так хотела ее найти!
— Ты хотела невозможного. Переходы не могли тебя к ней вывести сейчас, потому что ты — живая.
— Потому что я — живая?!
— Ну разумеется. Глупая змейка, река, которую ты слышала, протекает в Царстве Мертвых…
