– Досталось им! Крепко досталось, клянусь Великой Пустотой!
– Но все же они вернулись, – сузил зрачки Советник Летящий.
– Истинно так. Других мы не дождемся.
Не дождемся, молча согласилась Размышляющая в Свете Звезд. Не надо быть Навигатором-Аналитиком, чтоб догадаться о судьбе «Двойного светила» и «Спирального луча». Рой может хоть сейчас брать курс на Голубую! Выбора все равно нет; ни выбора, ни энергетических ресурсов.
Картина на экране изменилась: теперь были видны шлюзовой отсек во внутреннем пространстве Рукава, широкий наклонный пандус, ведущий от корабельных люков к разгрузочной платформе, транспортеры на антигравах, строй Защитников, красные Стражи и свита Пальцев в Излучателе. Стратега сопровождали Боевой Навигатор и дюжина Советников, среди которых был Летящий в Пустоте; кроме того, два Запечатлителя, Творитель и Красный, со своими многочисленными помощниками и аппаратами для голографических съемок.
Какая высокая честь! – отметила Размышляющая, приоткрыв рот в иронической усмешке. Вряд ли Палец допустит, чтобы Хозяину «Звездного зверя» выжгли нервный узел! Тем более, отправили в синтезатор!
– Сейчас начнется высадка, со’рати. Перед нами – наследственное Гнездо и шлюзовой отсек Дже’каны, – прокомментировала Звезда.
– Он их еще не проиграл? – буркнул Летящий. В ответ Одинокая Звезда раздраженно шевельнула клапаном.
Диафрагмы на пассажирском и грузовом люках разошлись. В грузовом замельтешили Ученики в зеленой униформе – тащили под присмотром Желтого прозрачные контейнеры с какими-то тварями и растениями; вероятно, образцы флоры и фауны новооткрытого мира. Судя по виду и поведению когтистых и клыкастых чудищ, органика там была активной, под стать кровожадным хадрати.
В проеме пассажирского люка показались Защитники, и мрин, сидевший у ног Размышляющей, подпрыгнул и вытянул зрительный стебель на всю длину. Пришедшая от него волна изумления окатила Творительницу; она сощурилась, глядя на экран, и нервно пошевелила клапаном.
– Что с их одеяниями?
– Новая конструкция, – хмуро пояснил Советник. – Сочетание трех желтых тонов разной интенсивности и разного спектрального оттенка, широкие пояса и шлемы, похожие на…
– Это я сама вижу! Кто придумал? И зачем?
– Хадрати, достопочтенная. Он утверждает, что это… кргх… красиво.
– Бессмыслица!
– Возможно, – согласилась Звезда. – Однако обрати внимание, со’рати, как эти новые одежды подчеркивают торжественность момента! Что же касается так называемой красоты…
Она смолкла с оттопыренным клапаном, ибо в этот миг в проеме люка показался командный секстет. Дже’кана и его Советник – в пурпурном и алом, трое Желтых – в таких же комбинезонах, как у Защитников, и еще один в чем-то невообразимом. Штанины, что расширялись книзу, вздутия у плеч, блестящий пояс и золотые ленты-опояски – на рукавах, у шеи, на груди… Мрин снова подпрыгнул, а из ноздри Навигатора-Аналитика вырвался хриплый звук.
– Это что такое?
– Комбинезон для будущей Творительницы, тоже изготовленный хадрати, – весело отвесив челюсть, сообщила Звезда. – Его надевают в знак почтения к Великим Навигаторам, желая порадовать их своим видом.
– Меня этот вид совсем не радует, – мрачно сказала Размышляющая. – Кто эта ругийя?
– Кайо Па’тари, Тактик. Очень умна, принадлежит к хорошей, но небогатой семье. Творителей в их роду не было.
– И не будет, – приговорила Размышляющая. Думы ее стали холодными и темными, как мрак Великой Пустоты. Этот хадрати из Голубой являлся не только кровожадной тварью, но обладал к тому же высоким интеллектом. Ясно и без допроса в ку’рири – силен, умен и знает, как влиять на окружающих… Опасное сочетание!
Защитники выстроились на пандусе в две шеренги, командная полудюжина, синхронно отдав салют, начала спускаться вниз, к платформе, где стоял со свитой и охранниками Стратег Шесть Пальцев. Все они выглядели изумленными, но Размышляющая еще не понимала, какого сорта это изумление, радостное или тревожное. Стратег окаменел с плотно закрытой ноздрей, Боевой Навигатор, сопровождавшая его, угрюмо щурилась, Советники обменивались взглядами, и только реакция Запечатлителей была ясна – полный восторг, если не сказать больше. Они суетились на платформе, словно мрины, впавшие в экстаз.
