От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал.
– Продолжай!
– Па’тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного… Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение… если выберем союз, а не войну… то, о чем он говорит… – Звезда протянула руку к экрану.
– Но как мы будем жить? – выкрикнул Летящий. – Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут!
– Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, – Звезда снова показала на экран, – что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже’кана и Па’тари согласны с ним. Па’тари добавила…
Размышляющая с хрипом втянула воздух.
– Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже!
Она приняла решение. Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он – пленник, и обращаться с ним будут, как с пленником, с опасной лживой тварью. В конце концов хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно – тем более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы бояться дикарей! А их кровожадность можно обратить на пользу – пусть поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как этот пленный, – сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием… Это станет отличным сюрпризом для Зи! И, безусловно, новым решением, из тех, что нравятся Звезде… Новым, но в рамках уже существующих правил – ведь мрины допущены в Рой, так почему бы не принять других хадрати? Эту кровожадную породу можно разводить искусственно, воспитывая в послушании и преданности, таким же образом, как мринов…
Хадрати закончил речь и начал спускаться по пандусу. Реакция Стратега осталась неясной – Запечатлители показывали дикаря и группу Желтых, которые его сопровождали. Их было трое – два Защитника, один пониже, другой – повыше, и руг в роскошном золотистом одеянии, похожем на комбинезон Па’тари. Эта троица тащила какие-то предметы.
Размышляющая всмотрелась в экран.
– Защитник – тот, что пониже, слева… Почему он несет утилизатор?
Летящий насмешливо отвесил челюсть.
– Видишь ли, достойная со’рати, физиология этого существа имеет определенные особенности… весьма неприятные, и потому мне не хотелось бы в них вдаваться. Все это есть в отчетах, и все это не так уж важно.
– А что в руках у остальных? У высокого Защитника и другого Желтого? Кто он, кстати, такой?
– Этот, в лентах? Су’раги, Запечатлитель из экипажа «Звездного зверя». У него – комбинезон хадрати, а прочее имущество – у высокого Защитника. Очень странные предметы… С их помощью дикарь питается, но этот процесс не менее омерзителен, чем тот, для которого нужен утилизатор.
– У разных рас – разные привычки, – заметила Звезда. – Надо относиться к ним снисходительно. Не все столь совершенны, как руги.
Внезапный всплеск интереса коснулся сознания Размышляющей. Она поглядела на мрина, потом – на экран: по пандусу, лавируя между ног ругов, стремительно катился серый шарик. Он догнал хадрати, подпрыгнул и опустился на его плечо.
– Мрин?
– Да, достопочтенная, – шевельнул клапаном Летящий. – Мрин, которого дикарь выиграл у глупца Дже’каны. Его имущество, хотя он сам так не считает. По его мнению, зафиксированному в отчетах, одно мыслящее существо не может принадлежать другому.
Хадрати поднял руку и коснулся мрина – то ли поддерживал его, то ли погладил мягкую шерстку. На этом эпизоде трансляция закончилась.
– Что он сделал? – спросила Творительница.
– Он его гладит. Такой же жест, как принят у ругов в определенные моменты, но… кргх… без сексуального оттенка, – пояснил Летящий.
– Жест близости, – добавила Звезда. – Знак ласки, поддержки, защиты.
– Вот как… – пробормотала Размышляющая. Две картины возникли перед ее мысленным взором: мрин на плече дикаря, доверчиво прильнувший к его щеке, а затем – шлюзовой отсек «Звездного зверя», хадрати в окровавленном комбинезоне и трупы Защитников Зи. Как странно!.. – подумала она. В этой дикой твари соединяются коварство и интеллект, хищная сила и покровительство слабым. Может, тварь не дикая? А может, и не тварь?
