Подлинных баламутов и ворчунов следует искать среди тех, у кого водятся кое-какие деньжата, кто получил образование и у кого слишком много свободного времени. Одним словом... в так называемом среднем классе.
Для этого достаточно обратить взор на "Шервудский клуб любителей лучной охоты". В старое доброе время это была всего лишь группа приятелей, живущих в городском предместье "Герб Шервуда". Они планировали свои каникулы на одно и то же время, чтобы, вооружившись луками, отправиться в расположенный поблизости Королевский охотничий заказник. На самом деле они там отращивали бороды за выпивкой и игрой в карты и называли сие занятие закалкой, что само по себе весьма забавно, учитывая те примитивные условия жизни, что преобладали в то время в Поссилтуме. Однако в этом году сбор любителей лучной охоты протекал совсем по-иному...
– Я все не могу взять в толк, – сказал Таккер, пополняя кружку вином, – какого рожна мы должны заниматься этим типом по имени Скив?
– Разве ты не слышал, что сказал Робб? – спросил Джон, здоровенный, похожий на строительного рабочего парень. – Он же поднимает налоги. Знаешь, на чем это отразится сильнее всего? Если не знаешь – скажу. На малом бизнесе, то есть на нас.
– Говори о себе, Джонни, – фыркнул Таккер. Низкорослый и пухлый, он являл собой полную противоположность Джону. – В отличие от некоторых я не стал бы называть свой бизнес маленьким... ах да, прости – малым.
– Не желаешь ли выйти на воздух и повторить это еще раз, Такки? – поинтересовался Джонни, поднимаясь на ноги и демонстрируя свою внушительную фигуру.
– Да мы и так на воздухе, Джонни, – лениво протянул Таккер, даже не делая попыток подняться.
Несмотря на то что они были друзьями и соседями, проблема "большой/малый" частенько вносила напряг в их отношения. Таккер владел несколькими ресторанами в самой крупной сети пунктов быстрого питания Поссилтума и преуспевал гораздо больше, нежели Джон. Джон же предпринял третью попытку основать свою фирму (на сей раз по аренде портативных сортиров) и едва-едва сводил концы с концами.
– Не могли бы вы оба уняться? – нетерпеливо спросил Робб. – Все это очень важно.
– Прости, Робб, – сказал Джон, усаживаясь на место. – Этот Холестериновый король иногда здорово действует мне на нервы.
– Некоторые из нас все-таки должны предоставлять людям то, что те хотят... – фыркнул Таккер. – Нечто вроде готовой еды. Какой смысл сдавать в аренду переносные нужники в стране, большинство жителей которой считают ближайший куст или дерево наилучшим сортиром?
– Отвечаю. Мой продукт требуется по той же причине, в силу которой люди отказываются жрать в твоих пропитанных вонючим жиром заведениях. Нормальное человечество инстинктивно стремится к гигиене.
– К гигиене, говоришь?! – возмутился Таккер. – Так вот, я тебе скажу, что...
– ХВАТИТ! – рявкнул Робб. – Вы будете меня слушать или нет?
Джон и Таккер погрузились в мрачное молчание, время от времени злобненько поглядывая друг на друга. Несмотря на то что Робб не мог похвастать ни ростом, ни мускулатурой Джона, в нем присутствовала какая-то сила, превращавшая его в лидера группы.
– А теперь я хочу сказать, что меня больше всего тревожит, – продолжил он. – Дело не только в том, что Скив поднял налоги, мне не нравится, что он привлекает армию или часть ее для сбора старых долгов. Кто посмеет сказать, что это нас не касается?
Любители лучной охоты обменялись взглядами, в которых можно было заметить тревогу. Хотя все они исправно платили текущие налоги, чтобы избежать наказания и роста процентов, они уже давно привыкли полагаться на лень, с которой государство относилось к сбору задолженностей. У каждого из них накопился изрядный должок, и требование погасить всю сумму немедленно грозило им катастрофой.
– Ну хорошо, – произнес рыжеволосый любитель охоты, привалившийся спиной к дереву. Он был неимоверно тощ, но всегда держался с таким достоинством, что никому не приходило в голову видеть в нем Рыжего. – Ну и что же мы можем в связи с этим сделать?
Прежде чем что-то сказать, Робб покрутил головой, словно предполагая, что из-за ближайшего дерева за ними следит шпик или солдат.
