Скегги поднял упавшую у ног стрелу и почесал ею зад.
* * *
Кровных братьев похоронили вечером. Тела предали огню по скандинавским обычаям у курганов – полжизни Ратмир прослужил хирдманом[12] у норманнов, с которыми ходил на Царьград.
Защитники крепости при оружии выстроились в круг и смотрели на большое пламя. С высокой стены укреплений слышался тихий женский плач, Ратмира оплакивали бывшие рабыни, выкупленные им у людей со смуглой кожей и кривыми саблями на широких поясах, – на родине арабов белокожих славянок можно было продать в три раза дороже, чем их покупали здесь, на севере.
Ратмир такую торговлю не одобрял. Те из гостей крепости, кому не удавалось скрыть от него партию живого товара, были вынуждены продавать его Ратмиру – и без наценок. Строптивцы, противившиеся этому негласному закону, отплывали из порта городища навстречу неминуемым неприятностям. Их караваны пропадали, а на рынках вскоре появлялись рабы, похожие на вчерашних своевольных купцов. Рассказать, что с ними произошло, они уже не могли, так как прибывали на рынки без языков, а заодно и без главных мужских причиндалов.
Костер стрелял красными искрами в густевшее синевой небо, где уже проступали звезды. Дряхлый Барсук, служивший кровным братьям с незапамятных времен, слез с печи назло хвори попрощаться с друзьями и пытался согреть у большого пламени вечно зябнущие кости. Ратияр с Хравном придерживали почти невесомого старика за сухонькие локти.
– Где сейчас отец и дядя? – прошептал Ратияр, не сводя глаз с бушующего огня.
– Они идут по Радужному мосту в чертоги Одина, – прошелестел старец.
– В прошлый раз ты говорил, что душа матери ушла по Звездному мосту в Ирий, где живут души людей и зверей, – сказал Ратияр.
Он наизусть помнил волшебные рассказы старика, которые они с Хравном любили слушать с детства.
Ирий – это остров на небе, говорил Барсук, там, где верхушка Мирового Древа поднимается над седьмым небом. Живут на нем прародители всех птиц и зверей, старший олень, старший медведь и старшая многомудрая мышь. И когда возносятся к ним души зверей, убитых охотниками, то рассказывают, не мучили ли их люди и просили ли прощения после убийства. На Ирий улетают осенью перелетные птицы вместе с душами людей, покинувших землю навсегда. А потом души эти возвращаются на землю, чтобы увидеть и понять то, что не успели в прошлую жизнь.
– Все волки уходят туда, где пьют и воюют. Веселый Ирий северян, – сказал Барсук, – в Валгаллу.
– Скегги вернется осенью, – сказал Ратияр, – а у нас по-прежнему нет людей. И больше нет отца.
– Теперь хозяин крепости – ты. – Сухой палец ткнул Ратияра в широкую грудь.
– Я не знаю, что делать.
– Тогда надевай юбку и учись ткать, – сказал Барсук.
– Для начала я спущу с тебя шкуру! – покраснел Ратияр.
– Уже лучше, – сказал Барсук, – но помни, что для людей, с которыми тебе придется разговаривать, слово и дело – одно и то же, как и для всех, кто сведущ в колдовстве.
Старик поежился под медвежьей шкурой:
– Отведите меня в дом.
Когда друзья остались с глазу на глаз, Ратияр сказал:
– Старик посоветовал отправиться за помощью к чуди.
– Говорят, они превращаются в сов и едят собственных детей, – сказал Хравн и оглянулся по сторонам.
– Когда нас пригласят за стол, я скажу, что ты любишь мясо пожирнее, – ответил Ратияр.
