Я иду немного отдохнуть и привести себя в порядок. Ко мне подстраивается комиссар эскадрильи Куница.
— Семью-то отправил? — спрашивает он.
Да меня и самого это обстоятельство неотрывно тревожит. Но полеты не оставляют ни минуты свободного времени. Так складывается обстановка, что и на следующий день снова подъем до рассвета, даже позавтракать не успели. Инженер эскадрильи Петр Федоров торопит механиков, заставляет оружейников еще раз проверить оружие. Все готово, остается получить инструктаж от командира полка. Шестаков после вчерашней потери как-то притих, побледнел. Просит вынуть из планшеток карты.
— В западном секторе обороны фашисты не дают нашим поднять головы. Командир дивизии генерал-майор Воробьев просит помощи. — Он помолчал, оглядывая нас.
— И вот еще что… Будьте осмотрительны, «мессеров» там чертова тьма… Вопросы есть?
На подходе к переднему краю встречаем шестерку вражеских истребителей. Странно, они развернулись и ушли. Преследовать их мы не стали, поскольку у нас иная задача. Через несколько минут новая встреча: два «Мессершмитта-110» с бреющего обстреливают дорогу, по которой движется к передовой наш обоз. Пытаемся взять противника в клещи, и он улепетывает. Проходим вдоль линии фронта. Из окопов бойцы приветственно машут нам пилотками.
Однако поведение вражеских летчиков остается загадкой. Обычно они лезут на рожон, а сегодня почему-то пассивны. По возвращении докладываю командиру полка. Шестаков высказывает предположение: видимо, готовится наступление, поэтому авиация ведет усиленную разведку, не вступая в бой.
Мне предстояло снова лететь в составе группы под командованием комиссара эскадрильи Куницы. Поэтому я наспех перекусил и прилег в посадке отдохнуть. Незаметно погрузился в сон. Проснулся от громких криков. Гляжу на часы — пора. Семен Андреевич с крыла машет рукой:
— Поторопись, вылетаем!
Надеваю парашют, ищу глазами Филиппова. Вижу, он спешит через взлетную полосу, в нарушение всех правил.
— Командир приказал лететь на вашей машине Григорию Сечину, — говорит он запыхавшись. — А вам отдыхать. Предстоит ночной полет.
Снимаю парашют, передаю машину:
— Лети, дружище, ни пуха, ни пера…
Григорий весело чертыхается.
Сидим на краю кукурузного поля, шестерка Куницы улетает вслед заходящему солнцу. Конечная их цель — Раздельная, где шли тяжелые наземные бои, где кишмя — кишели «мессеры».
Летний вечер долог, и хотя огненный шар солнца давно скрылся за верхушками леса, еще совсем светло. Мы нетерпеливо поглядываем на юго-запад. Пора бы возвратиться Кунице… Мысленно мы там, над станцией, вместе с шестеркой. Только бы возвратились, только бы дотянули…
Вот доносится еле различимый гул. Мы вскакиваем, вытягиваем шеи.
— Наши! — объявляет Михаил Шилов.
— Наши, наши! — слышны радостные возгласы.
На фоне перистых облаков, освещенных золотистым закатом, отчетливо вырисовываются знакомые силуэты. Пересчитываем: кажется, все… Нет, не все.
— Одного нет, — говорит начальник отдела кадров капитан Нетривайло. Может быть, отстал?
— А может, сел на вынужденную? — высказывает кто-то предположение.
Группа между тем делает круг над летным полем, и теперь уже не остается сомнений: одного нет.
Шестой был сбит над Раздельной.
Глава VII. Пароходы идут на восток
Многие из нас, если не сказать — все, ждали в ближайшее время решительного перелома в ходе войны. Эта вера особенно окрепла после выступления Сталина по радио 3 июля. Печать сообщала о налетах советской авиации на Берлин и другие промышленные и политические центры государств гитлеровской коалиции. Эти короткие информации становились темой для митингов и собраний.
Много ходило и всяческих слухов, не подтвержденных никакими достоверными источниками. Люди выдавали желаемое за действительное: будто бы на севере наши высадили большой морской десант, а где-то наша Красная Армия прорвала линию фронта и сейчас воюет на вражеской территории…
Но проходили дни, недели, месяцы, а желаемых перемен на фронтах не наступало. Напротив, положение все ухудшалось. Враг наступал на Москву, создал угрозу блокады Ленинграда, приближался к Киеву. Одесса с трудом сдерживала бешеный напор фашистских дивизий.
