— Мы еще придем сюда,- сказал Арминек.- Теперь у нас будет где останавливаться.
И — снова в путь. Как и вчера, нас окружал незнакомый, таинственный лес. Со всех сторон обступали бесчисленные темно-серые стволы молодых кедров, разлапистые густо-зеленые ели, непролазные заросли таволожника. Под ногами хрустели прошлогодние шишки, вышелушенные белками, высохшие ветки. Настроение отличное. Утренняя прохлада и воздух тайги, настоявшийся на запахах хвои и киргеека — душистого лишайника, прибавляли бодрости.
Арминек, конечно, шагал впереди, не уставая повторять:
— Вот-вот Улгенник покажется. Теперь уже совсем близко.
Но никакого намека на перевал не было. Мы взобрались на пологий склон, спустились в низину. Выходили на небольшие поляны, перед нами открывались ненадолго просветы в тайге, и снова чыс, дебри, чаща…
Порядком отмахали. Я уже начал уставать, но вдруг лес поредел, стал расступаться, и мы очутились в залитой солнцем долине. Идти стало легче и веселей. Мы даже пробежались вприпрыжку по мягкой росистой траве. Пересекли долину и поднялись на иззубренный выступ. Отсюда виднелась кромка леса, а перед нею пойма какой-то реки. Оттуда доносились странные звуки, сильно приглушенные расстоянием,- вроде сигнала пионерского горна.
Я вспомнил, что мы удрали от ребят, и что-то тоскливо стало.
— Ну, пошли дальше,- заторопил Арминек.
— Куда? Где твой Улгенник? Где?
…Второй день ходим по тайге. Идем, сами не зная куда.
Нет, чтобы хоть подумать, разобраться. Просто определить, где же мы теперь находимся, как выбраться отсюда. Какой уж тут Улгенник… Если бы перевал был так близко, все бы туда ходили. Значит, не просто его отыскать. И зря мы время теряем и ноги бьем. Только говорить об этом бесполезно: упрямый Арминек все равно слушать не станет.
С низины продолжали доноситься тревожные звуки. Может, только кажется? А может, нас ищут?..
Арминек снял котомку, покопался в ней, достал… бинокль.
— Откуда он у тебя?
— У Кайсапа взял. А что?
Когда он только успел? А вообще-то бинокль кстати. Все-таки молодец Арминек!
— Что же это за река? — стал он рассматривать пойму.- А Улгенника не видно… Значит, мы не с той стороны зашли… Толай! — Арминек замахал рукой, подзывая к себе, и протянул бинокль.- Погляди. Что это там?
— Где? Где?
— Какой-то зверь.
В спешке никак не могу свести окуляры, все мельтешит перед глазами: зеленая тайга валится куда-то вниз, становится боком, взлетает в небо.
— Прямо держи! — подсказывает Арминек.
Из-за тасхылов наползают черногрудые облака.
— Сейчас, сейчас… Сам справлюсь.
Вот над тайгой показалась стая чем-то переполошенных сорок и ворон…. Наконец в поле зрения попала поляна. По ней мчится от леса бурый медведь. Быстро-быстро! Добежал до середины поляны и круто свернул вправо… Проскакало несколько косуль. За ними — прыгающими комочками — зайцы…
— Ну, что увидел? — нетерпеливо спрашивает Арминек.
— Похоже на состязание зверей в беге,- вернул я ему бинокль.
— Смешно, да? А если они сюда прибегут?
— Нет, они в другую сторону заворачивают.
Над лесом, откуда убегали звери, поднимался дым. Он быстро густел и стлался уже широкой полосой.
— Там пожар!
— Бежим туда!
Стараемся держаться ближе к речке — около воды безопаснее. Небо заволакивают черные сырые тучи, обещая дождь. Это кстати.
Приближаемся к берегу. Речка неширокая — можно перебрести. Очень она походит на Хызыл пых — такая же крутобокая, сердитая, чистая. Вода зло урчит, ударяясь о камни, подмывает корни терновника, колючей стенкой заслонившего подступы к берегу. Сквозь эту стенку не просто пробраться. Здесь уже сильно тянет дымом и гарью. Пожар где-то совсем близко.
Как мы поможем тайге? Делать что-то надо! Мы же пионеры! Арминек неожиданно останавливается.
— Я только сейчас понял, Толай, почему случился пожар!
— Ну?
— Здесь упал небесный огонь! Дошло? Да, да, от него и загорелась тайга.
Как это мне в голову не пришло?
Мчимся чащей навстречу пожару. Чыс окутан белым дымом. Он стелется по земле, приближаясь к нам. Слышен треск горящих деревьев, над которыми взлетают снопы искр. Пламя змейками взбегает по старым, обросшим мхом соснам, враз охватывает их, перебрасывается на соседние деревья…
