— Я прилетел сегодня по просьбе своего адвоката. Надо было подбросить человека, чтобы он успел на судебное заседание. А заодно познакомиться с очаровательной девушкой, с которой ты тут разгуливаешь.
— Очаровательной, это точно, — подхватил Стив и похлопал Джо по руке. — Я только что толковал ей, как она непременно полюбит Горячие Ключи и как радушно мы примем ее там.
— Вы когда-нибудь были на Юге, Джолин? — спросил Джейк, глядя ей прямо в глаза.
— Нет, мистер Ройял. Я никогда особенно много не путешествовала, но мечтала об этом. А Стив и вправду многое рассказал уже мне о плантации, о Горячих Ключах.
Джейк с улыбкой слушал ее.
— Я дам вам неделю, чтобы привыкнуть к новым местам, прежде чем начну надоедать своими скучными делами.
— Но я бы хотела приступить к работе как можно скорее, — заявила Джо. — Лучше сразу войти в курс своих обязанностей.
Джейк посмеялся над ее нетерпением.
— Как юной леди будет угодно. У меня скопилось немало бумаг и текущей корреспонденции, которую надо разобрать, на что уйдет примерно неделя. А там посмотрим, что делать дальше.
— А теперь я познакомлю тебя с остальной своей компанией — весело произнес Стив, когда Джо открыла перед гостем дверь.
— Добрый вечер, — поприветствовал Джейк присутствующих. Пожал руку Роджера, потом поцеловал руку Линде.
Беседа началась легко и потекла непринужденно. Джейк рассказывал о Юге, а Роджер и Стив — о Новой Англии, и каждому нашлось, что сказать.
Рассмотрев гостя поближе, Джо отметила, что у Джейка серо-голубые глаза, ярко выделяющиеся на загорелом лице под шапкой каштановых волос. Всякий раз, когда он бросал взгляд на нее, глаза его, казалось, проникали прямо в душу, даже не по себе становилось. Пытаясь перебороть внутреннее напряжение, Джо поинтересовалась сугубо деловым тоном:
— Стив сказал, что мы отправляемся завтра в девять. Вам это подходит? Или хотелось бы вылететь пораньше?
— В девять так в девять, — легко откликнулся Джейк. — А вы уже готовы к отъезду?
— Я собралась уже почти неделю назад.
— Вы не будете тосковать у меня по Новой Англии? — спросил он улыбаясь. Но что-то в его глазах показывало, что он спросил это не ради вежливого слова.
— Надеюсь, мистер Ройял, — ответила она тихо. — Во всяком случае, собираюсь не тосковать.
— У меня идея! — вдруг захлопала в ладоши Линда. — Было бы замечательно, если бы Джейк… я могу называть вас Джейком?..
— Конечно, как и все присутствующие. — Он снова задержал взгляд на Джолин. Та смущенно потупилась.
— …если Джейк приедет на нашу свадьбу вместе со Стивом и Джо. Как ты, дорогой? — спросила она, похлопав Роджера по колену.
— Великолепная мысль, — искренне ответил тот. — Друзья Стива — наши друзья.
— Благодарю. С удовольствием.
— Мы будем ждать вас! — откровенно порадовалась Линда.
— Стив так много рассказывал мне про своих друзей, что у меня такое чувство, будто я давно знаю вас всех, — сказал он, поднявшись с кресла. — Но мне пора, думаю, позаботиться о ночлеге. Пойду в отель. Джолин выглядит усталой, и, думаю, ей надо хорошенько выспаться.
Быстро взглянув на него, Джо встала со смущенным видом.
— День действительно был суматошный. Приготовления к отъезду и все такое. Обычно я не такая вялая, — мягко улыбнулась она.
Джейк ласково взял ее руку в свою.
— Не беспокойтесь, — сказал он. — Я верю, что мы найдем общий язык. — Его голос звучал тепло, почти интимно. Или ей это показалось?..
— Послушайте, Джейк, — сказал ему Роджер, — в отеле может не оказаться свободных мест. Или вы заказали себе номер заранее?
Все еще не отпуская руку Джолин, Джейк повернулся к нему.
— Нет, не заказывал. Но, надеюсь, проблем не будет.
— А почему бы вам не остаться здесь? Раскладушка есть, остальным места хватит.
Джейк, казалось, сомневался. Стив дружески хлопнул его по спине.
— Оставайся, Джейк. В тесноте, да не в обиде.
— Ну что ж, принимайте еще одного жильца, — согласился тот.
Все рассмеялись и снова расселись кто куда, продолжая прерванный разговор.
Джолин же, извинившись, ушла в спальню. Закрыв за собой дверь, она разделась и легла поперек кровати в легкой ночной сорочке, позволив прохладному ночному ветерку ласкать ее разгоряченное тело.
