Когда до въезда под купол основного зала осталось меньше ста ярдов, им навстречу по рельсам выкатился массивный стальной щит высотой со взрослого чела. За ним явно кто-то прятался, а кто – было не разглядеть. Впрочем Книжник понимал, кто может скрываться за щитом, да и Бегун тоже догадывался. Тим остановил кэрродж. Щит приближался медленно, было слышно, как постукивают колеса. Из узких прорезей бойниц на вновь прибывших смотрели автоматные дула.
– Не говори лишнего, – прошептал вождь, едва шевеля уголком рта. – Никому не верь.
Было тихо, только мерно дышали лошади.
– Положи автомат рядом, – попросил Книжник едва слышно. – И не дергайся.
Он встал во весь рост и поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони.
– Живите вечно! – крикнул он.
Его голос разнесся над замерзшей землей, нырнул под своды Стейшена и отразился многократным далеким эхом.
– Не стреляйте!
Щит остановился в тридцати ярдах от них.
– Странная пара…
Голос, доносившийся из-за щита, показался Книжнику знакомым.
– Я думал, что олдеры – это выдумка, – продолжил голос. – А тут – целых два!
– Это ты, Механик? – спросил Бегун и ухмыльнулся довольно. – Живи вечно, бро! Мне это кажется или я все-таки тебя слышу?
– Ты кто? – отозвался голос. – Я тебя знаю?
– Я – Бегун, Бегун из Парка. Ты помнишь меня?
– Бегун? Ты не Бегун. Бегун мертв, да примет его Беспощадный. Все, кто уехал в Горячие Земли, мертвы.
Вождь Парка содрал с головы свой странный головной убор из тряпок, подставляя облезлый череп холодному ветерку.
– Я не умер, я вернулся, Механик. Подойди ближе, посмотри. Это я. Я был тут вместе с Айшей. Ты помнишь Косолапого? Сиплого?
– Я тот, за кем они гнались, – вмешался Книжник.
Он старался говорить уверенно, как вождь говорит с вождем. Их жизни висели на волоске, и надо было быть не просто смелым, а равным. Книжник надеялся, что у него получится.
– За нами погоня, и еще – нам нужна помощь твоих знахарей. Здесь очень холодно, если ты не заметил. Может, поговорим внутри?
– В прошлый раз ты не спрашивал разрешения войти, – отозвался Механик. – Ты вошел. Вошел вместе со своей ненормальной герлой. И это стоило мне убитых челов, роувинга с гребцами и взорванной крыши… Я никогда не вступаю в одну и ту же воду дважды. Пожалуй, мы поговорим здесь, а потом я решу, что с вами делать.
Книжник бросил быстрый взгляд на Бегуна и сделал малозаметный жест рукой: не вздумай! Он инстинктивно понимал, что давить не нужно. Давлением ничего не добьешься, не тот случай.
– Кто это у вас в ган-каре? – спросил Механик. – Мне не видно…
Механик врал. Он прекрасно рассмотрел все из укрытия, иначе бы его ноги тут не было. Он не был трусом, но осторожность никогда не повредит.
– Жрица Беспощадного, – ответил Бегун. – И ее бэбик. Он родился вчера. Поэтому нам и нужны знахарки…
– Двое олдеров из Парка и жрица из Сити? Подозрительная компания. Никогда такой не видел. И что здесь ищет жрица из Сити?
– В Сити большая война. Воины из Тауна вырезали всех ее сестер.
Бегун поморщился и снова нахлобучил на макушку свою чалму из тряпок разной степени чистоты: уж очень обжигал открытую кожу северный ветер.
– Вообще, они всех там вырезали… И сестер, и братьев. Всех.
– Всех? – удивился Механик. – Пусть будет милостив Беспощадный! Какое несчастье!
– Живых мы не видали, – пояснил Книжник. – Вот кроме нее. – Он кивнул головой на Сибиллу, молча наблюдавшую за переговорами из своего мехового гнезда. – А мертвых видали много. Там теперь одни мертвые, Механик. Сити – город мертвецов.
Тот некоторое время молчал, наверное, обдумывал услышанное.
– Дурная весть, – сказал он наконец. – Мне никогда не нравились жрицы, но мне жаль, что так случилось. Да примет их Беспощадный!
– Мы помогли ей спастись от резни, но теперь за нами гонятся челы из Тауна, – продолжил Бегун. – Если догонят – убьют. Нам нужна помощь Стейшена. Твоя помощь, Механик.
– Стейшен не будет воевать с Тауном! – отчеканил Механик. – Никогда!
Теперь вождь Стейшена говорил резко, тоном, не допускающим возражений.
– Мы не станем драться с соседями, парковый! Всосал?
– Мы и не просим за нас воевать, – смиренно продолжил Книжник, не обращая внимания ни на тон, ни на оскорбления. В конце концов это он пришел без приглашения в чужой дом и просит о помощи. Не до жиру… Можно и прогнуться, если это даст результат.
