Сержант остановился на вмонтированном в пол, восьмиугольном люке. Стальная плита была окрашена в ярко-желтый цвет.
- Ты и ты, - взмахнул он рукой. - Садитесь на погрузчики. Вот здесь, поставьте несколько контейнеров.
Рядовые бросились выполнять приказ. Загудели приводы машин. Лязгая подхватами, обе машины двинулись к люку. Прямо перед люком быстро росла баррикада из контейнеров.
Несколько человек уже тащили к люку стационарный плазменный резак. Спустя несколько секунд отсек осветился нереально белым светом. В стороны полетел град ослепительных брызг.
- Заварите, как следует! - крикнул сержант.
- Все нормально, - отмахнулся парень с резаком. - Потом сами не откроем.
- Только бы не повредили систему гравитации, - сказал один из ветеранов взвода. - А то смешает нас вместе с этими контейнерами.
- Быстрее! Быстрее! - торопил сержант.
- Все нормально, успеваем! - успокоил его кто-то.
Последний контейнер гулко опустился на пол. Погрузчик замер на месте, с поднятыми подхватами. Управлявший им солдат выпрыгнул из кабины и залег за задним катком машины.
- Застегнуть шлемы! - приказал сержант. - Проверить скафандры!
Защелкали скобы шлемов.
- Переход в отсек перекрыли?
- Так точно, сержант, - услышал весь взвод в своих шлемофонах.
- Хорошо.
Время от времени по корпусу стации прокатывались оглушительные удары. Металл переборок гудел не затихая.
- Ну, все, - послышалось в наушниках. - Здесь нас всех и оприходуют.
- Марви, закрой рот, - посоветовал сержант.
Тот не ответил.
Рядом, в какой-то сотне метров шел настоящий бой. Разрывы следовали один за другим. Со Временем случился еще один парадокс. Оно одновременно и неслось как одержимое, и тянулось, словно делая одолжение.
- Может лучше подняться на верхнюю палубу? - спросил один из солдат. - Сержант?
- Нет. У меня приказ держать этот люк.
- Похоже, что про этот шлюз они не знают, - предположил Марви. - Кажется, штурмуют только верхнюю площадку.
- Что на сканере? - спросил сержант.
- Внизу все тихо. Никакого движения.
- Хорошо.
Сержант переключил шлем на дежурную частоту.
- Центральный, центральный, - вызвал он.
Ответом ему было только потрескивание в шлемофоне.
- Центральный, это сержант Даниэл! - выкрикнул он громче.
Результат оказался тем же.
- Ничего страшного, - успокоил он подчиненных и себя не в последнюю очередь. - У нас есть приказ, и мы его выполняем.
- Что? Навернулись ретрансляторы? - спросил Марви.
- Не знаю. Разговорчики на боевом задании!
На панели управления шлюзом вспыхнули несколько огоньков. В шлемофонах запищал зуммер сканера.
- У наружной створки кто-то есть!
- Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.
В следующее мгновение отсек потряс сокрушительный удар. Сваленные перед люком контейнеры синхронно подпрыгнули. Самые маленькие подлетели вверх почти на метр. По полу заклубилась поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.
Створки внутреннего люка заметно выгнулись, но устояли на месте.
- В шлюзе кто-то есть?! - выкрикнул сержант и не услышал собственного голоса.
В ушах стоял гул. Рядом, на полу корчился солдат его взвода.
- Что происходит в шлюзе?! - крикнул он еще громче.
- Там что-то есть, - едва услышал он в наушниках.
- Что?!
- Не знаю. Что-то небольшое. На человека не похоже.
- Створки держат?!
- Пока да.
- Доложите о...
Его слова перекрыл еще один страшный удар. Контейнеры, все, как один, повторили недавний трюк. Свежий сварной шов нарушился. Сквозь разгерметизировавшуюся створку стал с воем вырываться воздух. Обе створки люка дернулись. Одна из них осталась на месте, другая со скрежетом поползла в сторону.
Шум выходящего воздуха перекрыл все остальные звуки. Находящиеся у люка контейнеры двинулись к расширяющемуся провалу. Укрывшийся за ними солдат взмахнул руками и исчез из виду. Следом полетели мелкие контейнеры.
- Держаться! Держаться! - кричал сержант, но его никто не слышал.
Он и сам не слышал собственного голоса.
Из дальних углов отсека, через головы обороняющихся, в шлюз полетел какой-то мусор. Люди кричали, стонали, стараясь изо всех сил противостоять дикой силе. Не выдержав, еще несколько человек исчезли в открывающемся шлюзе.
