Это было как удар в живот. Ехать верхом на льве?
Ну и отец, подумал я. Собирается скормить льву собственного сына.
Лев поднялся. Я не сводил с него глаз. И трясся от страха.
РРРРРР!
Дыхание льва, словно горячий ветер, овеяло моё лицо. У меня волосы встали дыбом.
Лев шагнул к нам. Папа щёлкнул хлыстом.
— Ха! — крикнул он.
Лев отступил назад и облизнулся.
— Давай, мальчик, садись Геркулесу на спину. А я щёлкну хлыстом, чтобы он начал ходить вокруг клетки.
Я не мог вымолвить ни слова. И уставился на мужчину в полной растерянности.
— Что ты так смотришь на меня? Ты же не боишься Геркулеса, правда?
— Б-боюсь? — промямлил я.
«Боюсь» — это не то слово. Да я просто окаменел от ужаса, примёрз к полу клетки.
Он снова щёлкнул хлыстом.
— Мой сын не может быть трусом! — проревел «папа». — Садись на льва! БЫСТРО!
Потом он наклонился ко мне и прошептал:
— Только смотри, чтобы он не укусил тебя. Вспомни своего бедного брата Тома. Он всё никак не научится писать левой рукой.
И «папа» снова щёлкнул хлыстом прямо у моих ног.
Но я не мог заставить себя сесть верхом на льва. Ни за что.
И ни одной секунды не мог больше оставаться в клетке.
«Папа» опять щёлкнул хлыстом прямо передо мной. Я подпрыгнул и закричал:
— Нееет!
Потом потянул на себя дверь клетки и выскочил из неё так быстро, что «папа» не успел понять, что случилось.
Я выбежал из-под циркового тента. В моём мозгу металась только одна мысль.
Спрятаться. Найти укромное место. Быстро!
Я заметил пару трейлеров на автостоянке. Бросился за один из них и налетел прямо на Лейси.
— Снова ты! — задыхаясь, проговорил я. Странно, что она тут появилась.
— Мне надо спрятаться, — сказал я. — Со мной случилась беда.
— Что такое, Мэтт?
— Меня чуть не съел лев! — закричал я. — Помоги мне!
Лейси потянула дверь трейлера. Она оказалась запертой.
— О, нет! — простонал я. — Смотри!
К нам бежали двое парней. Те же парни в чёрном.
Они преследуют меня!
Я бросился наутёк. Здесь не было никакого укрытия, кроме циркового тента.
Я влетел туда и остановился — чтобы перевести дыхание и дать глазам привыкнуть к полумраку.
Один из парней в чёрном прокричал:
— Он здесь! Вбежал под тент!
Я, спотыкаясь в темноте, пытался отыскать, где бы спрятаться.
— Бери его! — Парни были уже под тентом.
Я побежал, от страха ничего не видя впереди, и попал прямо в клетку со львом.
Я захлопнул за собой дверь клетки. Парни в чёрном схватились за прутья решётки и начали трясти их.
— Ты от нас не уйдёшь! — прокричали они.
Моего «папы», укротителя львов, в клетке уже не было. Я остался один на один с Геркулесом.
— Спокойно, мальчик, спокойно, — говорил я льву, дюйм за дюймом пробираясь вдоль решётки. Лев стоял в середине клетки и не спускал с меня глаз.
Парни снова затрясли прутья решётки, и дверь клетки открылась. Они вошли, не спуская с меня глаз.
— Теперь ты не сбежишь от нас, — пригрозил один из них, тот, что пониже.
Лев зарычал.
— Это всего только старый цирковой лев, — сказал другой парень. — Совершенно безвредный.
Но я-то видел, что он вовсе не был в этом уверен.
Геркулес снова зарычал, на этот раз громче. Парни остановились.
Я осторожно продвинулся дальше, вдоль стены клетки. Надо, чтобы лев оказался между мной и этими парнями, сообразил я. Это мой единственный шанс.
Один из парней, тот, что пониже, осторожно шагнул вперёд. Лев зарычал на него.
Парень отступил назад.
Лев переводил взгляд с парней на меня и обратно. Видимо, решал, кто из нас вкуснее.
— Вам лучше убраться отсюда, — предупредил я. — Геркулеса ещё не кормили.
Парни с опаской посмотрели на льва.
— На меня он не нападёт, — блефовал я. — Я его хозяин. И стоит мне приказать, он тут же перегрызёт вам глотки!
Парни переглянулись. Тот, что повыше, сказал:
— Он врёт.
Второй казался менее уверенным.
— Я не вру, — настаивал я. — Немедленно уходите, иначе я натравлю его на вас.
Один из парней двинулся к выходу из клетки. Другой схватил его за руку и потянул обратно.
— Не будь трусом! — рявкнул он.
— Взять их, Геркулес! — крикнул я. — Взять их!
Геркулес издал страшный рёв и двинулся с места.
Парни в чёрном вылетели из клетки и захлопнули за собой дверь. Геркулес стал кидаться на железные прутья.
