– Не проиграешь, – произнес он мягко.
– Отчего ты так уверен?
– Потому что ты крепкий орешек. Впрочем, как и твоя мать.
Ее губы тронула улыбка.
– И этому ты тоже научился в окопах? Утешать женщин?
– Нет. Это благоприобретенное, пообщался со своей сестренкой. – Лаура ушла в себя, и он накрыл ее руку своей ладонью: – Послушай… насчет «Сентинел». Я не очень богат, но у меня есть сбережения, пара сотен тысяч долларов. Только скажи, и они твои.
Его бескорыстие сильно тронуло ее.
– Спасибо, Тед. К сожалению, эти деньги помогут «Сентинел» удержаться на плаву всего лишь на пару недель дольше. В чем отчаянно нуждается газета – так это в уважении и доверии читателей, а добиться этого можно лишь одним путем… – Она прикусила губу.
– Разоблачив моего дядю, – закончил он за нее.
– Не будем об этом. Понятно, что этот вопрос ставит тебя в затруднительное положение, еще более затруднительное теперь, когда ты стал совладельцем «Сентинел».
Тед не смог сдержать саркастической усмешки:
– Мы с дядей отнюдь не закадычные друзья. Меня никогда особо не заботила его политическая деятельность. Я не в восторге от него и как от человека. И если материал стоит того, я согласен, что смачное разоблачение придаст «Сентинел» нужный импульс.
– И ты не будешь возмущаться, если я напечатаю подобную статью?
– Не-а. У меня теперь тоже есть своя доля в этой газете, Лаура. Я хочу, чтобы она была защищена. – Увидев, что она оттаяла, Тед спросил: – У тебя действительно на него что-то есть?
– Ничего, что я могла бы доказать.
Похоже, ей не хотелось обсуждать эту тему, и он не стал настаивать. Давление любого рода было отнюдь не тем, что ей сейчас требовалось.
Он поднялся и протянул руку:
– Пойдем. Я приготовлю тебе какао. Джей Би как-то сказал, что шоколад лечит все. Даже бессонницу.
Не говоря ни слова, она взяла протянутую руку и последовала за ним.
Когда в понедельник утром Лаура вошла в отдел новостей, ее встретила мрачная тишина.
Поскольку после смерти Джей Би она появилась здесь впервые, стол был завален корреспонденцией и сообщениями о звонках, с которыми она, видимо, уже вряд ли сумеет разобраться.
Через минуту в кабинет зашла Милдред: она явно пыталась скрыть душевную боль, но это ей плохо удавалось.
– Джонни с Лео давно просят аудиенции, – сообщила она. – Сказать им, что ты здесь?
Лаура бросила на стол записи.
– Конечно, мне тоже надо с ними поговорить. Сквозь большую стеклянную перегородку она увидела, как мужчины направились к ее кабинету. Они были самыми заслуженными сотрудниками «Сентинел», принятыми в штат в середине пятидесятых, с интервалом в несколько месяцев. Десять лет назад в качестве награды за безупречный труд во имя газеты Джей Би продал каждому из них по десять акций и предоставил право голоса во всех решениях, касающихся «Сентинел».
Она отдавала себе отчет, что последнее волеизъявление Джей Би не станет для них сюрпризом, но не знала, как они отреагируют на то, что Тед Кендалл стал акционером, об этом она и хотела с ними поговорить.
– Доброе утро, джентльмены, – приветливо кивнула она.
Оба ответили в унисон, но вид у них был напряженный.
Похоже, дело не шуточное, подумалось ей, иначе они не выглядели бы так хмуро. Подавив тяжелый вздох, она расправила плечи.
– Вы хотели меня видеть?
Лео бросил взгляд на Джонни. Догадавшись, что тот выбран оратором, Лаура обратилась к нему:
– Джонни?
После короткой, неуютной паузы генеральный директор откашлялся.
– Мне ужасно не хочется поднимать этот вопрос в такое время, Лаура. Но у меня нет выбора.
Какое-то смутное тревожное чувство охватило девушку.
– Давай выкладывай.
– Ладно. – На этот раз он поднял глаза. – В пятницу к нам обратился крупный издатель с западного побережья с предложением продать наши акции «Сентинел».
Лаура насторожилась:
– Что за издатель?
– Карл Хансен, «Хансен пабликейшнз».
Она не знала этого магната лично, но о его реноме нахрапистого дельца была наслышана. Базировался его издательский концерн в Сан-Франциско, владел более чем двадцатью газетами и многими журналами по всей стране, но ни одно из этих изданий не основал сам. Хансен предпочитал выжидать, пока какая-нибудь газета не окажется в тяжелом положении. Тогда он и его стервятники появлялись на сцене, покупали газету за бесценок и вновь ставили на ноги.
