Слабый голос замер, и мысли Алвина вернулись к известному ему миру, незнание которого теперь ошеломляло его больше, чем когда-либо. На мгновение свет озарил крошечный фрагмент прошлого, и вот над ним вновь сомкнулась темнота.
Вся история человечества представляла собой массу подобных разобщенных событий, и никто не знал, какие из них были важными, а какие нет. Фантастический рассказ об Учителе и «великих» мог оказаться еще одной легендой. Однако есть эти три летательных аппарата, оставшихся от древних цивилизаций. По этому Алвин не мог считать историю, рассказанную стариком, вымыслом.
— Эти машины, — вдруг сказал он, — их, конечно, расспрашивали? Если они прибыли на Землю вместе с Учителем, то должны знать его секреты?
Старик устало улыбнулся.
— Они знают, — ответил оп, — но никогда не расскажут. Учитель предусмотрел это, прежде чем передать контроль над ними. Мы уже пробовали узнать что-либо бесчисленное множество раз, но безрезультатно.
Алвин сразу вспомнил Ассоциатор в Диспаре и те запреты, которые Алан наложил на его знания. Но даже эти запреты — верил он — будут раскрыты со временем, тогда как Ассоциатор учителя бесконечно сложнее этих слуг человека. Он задумался, смог бы Рорден, с его мастерством раскрывать тайны прошлого, выпытать у машины скрытые в ней знания. Но Рорден никогда не покинет Диспар. Неожиданно у него возникла идея. Только очень молодому, уверенному в себе человеку могло прийти в голову что-либо подобное.
— Они идентичны? — спросил он, указывая на машины. Старик несколько удивленно посмотрел на него.
— Я никогда не думал об этом, — ответил он. — Когда мне нужно что-нибудь, я обращаюсь к первой попавшейся. Не думаю, чтобы между ними была какая-то разница.
— Вряд ли сейчас у них много работы, — невинно продолжал Алвин.
— Нет, — грустно проговорил ничего не подозревающий старик, — Шалмирана очень изменилась.
Алвин сочувственно помолчал, потом быстро заговорил. Казалось, сначала старик не понимал его. Алвин рассказывал о больших хранилищах информации в Диспаре и умении, с которым Хранитель записей пользуется ими. Несмотря на всю сложность конструкции машины Учителя, возможно, она откроет Рордену свои секреты. Было бы непоправимой ошибкой упустить эту возможность, которая никогда больше не представится. Раскрасневшись от воодушевления, Алвин закончил свою просьбу:
— Дайте мне одну машину! Прикажите ей слушаться меня, и я возьму ее в Диспар. Я обещаю вернуть ее независимо от того, удастся ли что-нибудь узнать или нет.
Даже Теон был потрясен, а на лице старика промелькнуло выражение страха.
— Я не могу сделать этого, — с трудом выговорил он.
— Но почему? Подумайте, что мы могли узнать!
Старик упрямо покачал головой:
— Это противоречило бы завещанию Учителя.
Алвин был разочарован, разочарован и раздражен. Но он был молод, а его оппонент — стар. Он вновь начал перечислять все аргументы, делая упор на возможных достижениях. И тут впервые Теон увидел в Алвинв сильную личность. Собственно Алвин и сам удивлялся своему наплыву эмоций. Людп древних веков не останавливались перед препятствиями, стоявшими на их пути, проявляя при этом всю волю и решительность. Алвин еще с детских лет нашел в себе силы противостоять традициям Диспара.
Был уже поздний вечер, когда молодые люди возвращались в Арли. Спор, продолжавшийся между ними во время пути, сейчас приутих, так как их силы были неравны. Теон мог рассчитывать лишь на поддержку Крифа, в то время как у Алвина имелась полученная все же от старика универсальная машина, к которой он испытывал чувствог похожее на нежность.
Теону эта затея с машиной не нравилась, и он, не скрывая своих чувств, укорял Алвина. Однако Алвин только улыбался и продолжал забавляться новой игрушкой. Отныне только он мог отдавать приказы роботу, который, в свою очередь, мог говорить его голосом и видеть его глазами.
Серани ждала их в своей удивительной комнате, в которой, казалось, не было потолка, хотя Алвин и знал, что над ними был еще один этаж. Она выглядела обеспокоенной и более нерешительной, чем до их отъезда, Алвин сейчас только вспомнил о выборе, который ему предстояло сделать. Теперь ему стало ясно, что решение могло быть и не таким, как ему хотелось.
