Книжник кожей чувствовал надвигающуюся грозу. Меряя шагами потрескавшийся бетон на площадке перед трехэтажным зданием администрации мебельной фабрики, он физически ощущал, что у него остаются уже не часы, а минуты. Кабан ведь ни о чем не договорится с полевыми командирами, собравшимися здесь на военный совет.
Надо срочно удирать. Но как? Те три животных, которые присматривают за ним, старательно и бездарно делая вид, что они вообще ни при чем, дело свое знают. Не упускают из поля зрения ни на миг. Он давно ждал случая оторваться от них, но тот никак не выпадал.
Книжник отошел в сторонку и присел на прогретый жгучим солнцем бетонный кубик — один из тех, которые использовали для обороны укреплений. Слева возвышалась гора из обломков мебели — продукции фабрики, которая теперь была никому не нужна. Справа сидела на корточках разношерстно одетая группа новобранцев. Они только прошли кратковременный курс подготовки, где их научили прятаться по щелям, стрелять куда придется, метать гранаты как получится и слушаться своего командира, как самого Пророка Мухаммеда. Они были пока еще бессловесны, беспомощны и плохо понимали, во что впряглись. Истинный мусульманин должен жить на территории Халифата — этот незамысловатый тезис привлекал тысячи вот таких молодых людей. До некоторых новобранцев уже начинало доходить, что они здесь просто пушечное мясо и их главная задача — умереть. Немногим из них предстоит стать псами войны, вроде тех мародеров из окружения Зияульхака, которые стоят около «Хаммера» песочного цвета и заливисто смеются. Книжник лично знал эту дружную компанию. Они хорошо постигли суть этой войны. Отлично выучили правила безопасности: если хочешь выжить, прячься за спины новобранцев и героев, а уж потом отрезай пальцы с золотыми кольцами, режь глотки неверным, борись за чистоту веры, а то и бунтуй против командиров. Они как сорняки, обильно взросшие на поле брани — цепкие, живучие, которых не вывести ни гербицидами, ни прополкой. Истинное лицо Халифата.
Книжник огляделся и кивнул стоявшему в стороне невысокому, в серых просторных одеждах, страшно широкоплечему, лет сорока на вид, рыжебородому бойцу. Лицо у того было широкое и плоское, как сковорода, густые брови срослись, образуя сплошную линию. Немного прихрамывая, но вместе с тем двигаясь легко, он с какой-то смертельной грацией приблизился и, повинуясь жесту, присел на корточки рядом с Книжником.
— Слушай внимательно, Раджаб, — негромко произнес Книжник.
Рыжебородый что-то промычал в ответ. Он был немым, но слышал все прекрасно. Во время каких-то межплеменных распрей враги отрезали ему язык, наградив еще несколькими шрамами на щеках. Раджаб выжил. Он всегда выживал и приходил за долгами. Он был верен Книжнику, который однажды спас его от неминуемой смерти. И теперь Книжник надеялся на него, на его неутомимую энергию, силу, ловкость и удачливость убийцы.
— Нам надо уйти сегодня, — продолжил Книжник.
Немой кивнул.
— Подумай, как избавиться от соглядатаев. Они слишком рьяно относятся к своим обязанностям.
Раджаб еще раз кивнул — на этот раз сильнее. И его изувеченные губы тронула улыбка.
Книжник оперся ладонью о нагретый камень, резко поднялся на ноги. Неторопливо побрел вдоль забора. И с каждым шагом тревога его росла.
В мельтешении людей, звяканье оружия, многоголосице трудно было что-то понять, но взгляд Книжник имел наметанный и видел, что к трехэтажному корпусу, где заседал военный совет, как бы невзначай стягивались люди Хайбибулы и Зияульхака. Бойцы Кабана были напряжены и встревожены. И тревожиться им было от чего — их было намного меньше.
— Раджаб, будь настороже, — велел Книжник. — Сейчас что-то начнется.
Через минуту грянул взрыв.
Книжник даже не увидел, а по направлению понял, что рванул один из пикапов их отряда. Над ним вчера колдовали саперы, готовя какой-то сюрприз. Вот этот сюрприз и сработал.
А потом застрекотали пулемет и автоматы — это люди Кабана начали палить по всем без разбора.
— Вперед! — Книжник бросился, пригибаясь, к бетонному забору.
Навстречу ему устремились двое из приставленных к нему цепных псов — третий куда-то пропал в суматохе.
