Ни слова не говоря, Корнелиус направился к домикам.
«Слава Богу, подействовало!» — радостно подумал Гард.
Но на полдороге Корнелиус развернулся и двинулся обратно.
— Я все-таки хочу спросить, — вздохнул он. — Вот если ты — Посланник Божий, то почему не можешь... Ну... совершить какое-нибудь чудо... Уничтожить тех, кто унижал тебя, и обрести свою вторую кожу? Почему?
«Почему люди совсем не хотят верить в Бога? — подумал комиссар. — Им обязательно нужны чудеса. Никаким проповедям Христа люди не поверили бы, если бы Он не совершал чудес: не превращал бы воду в вино, не исцелял бы больных... Не словам люди верят, не Божьим истинам, а только чудесам».
Мысль была хорошая, но пришла некстати. Не о возвышенном сейчас надо было думать, о насущном.
Гард подошел к Корнелиусу, положил руки ему на плечи и рывком усадил на землю.
Корнелиус рухнул. Хорошо. Встряска парню не помешает.
—Ответствуй мне, — басом священника выговорил Гард. — Хочешь ли ты после смерти лучшей жизни?
— О, да, — выдохнул Корнелиус.
— Понимаешь ли ты, что эту лучшую жизнь надо заслужить?
— Конечно.
— Отдаешь ли ты себе отчет в том, сколько грехов лежит на тебе?
Парень задумался, будто вспоминая свои грехи, и прошептал:
-Да…
— Так разве же не будет чудом то, что одним своим поступком, одним коротким действием ты искупишь все грехи свои и обеспечишь себе после смерти лучшую жизнь? Разве не чудо то, что ты — простой римский парень — можешь помочь Божьему посланнику? Какого еще чуда ты требуешь? О каком чуде говоришь? Что еще надобно тебе, неблагодарный?
Речь комиссара произвела на Корнелиуса сильное впечатление: он упал на колени, подполз к комиссару и стал целовать ему ноги.
Это было слишком.
Гард отодвинулся и, воздев две руки к небу, провозгласил торжественно:
— Истинно тебе говорю: кто помог Божьему посланнику, тот помог себе. Иди же и верни мне мою вторую кожу и второе лицо. Главное — кожу, в ней — моя жизнь.
Корнелиус вскочил и помчался к домикам. Он знал, где находится комбинезон, и сразу направился туда, куда надо.
«Только бы все получилось», — взмолился Гард.
Не прошло и пяти минут, как комиссар увидел мальчишку, который на вытянутых руках нес его комбинезон. Сверху лежал шлем.
Корнелиус шел медленно и торжественно.
«Интересно, — подумал комиссар, — что испытывает человек, несущий в руках кожу Божьего посланника?»
И еще он подумал: «Шлем сейчас скатится, точно скатится. И зачем я только сказал ему про этот шлем? Мне маяк нужен, только маячок».
Тут шлем и скатился.
И не просто так скатился, а ударил по ноге спящего охранника.
Охранник тут же вскочил и, увидев Корнелиуса с его поклажей на руках, заорал истошно:
— Тревога!
И тут же из всех домов посыпались люди: римские воины умели просыпаться мгновенно и, не раздумывая, бежать навстречу опасности.
Времени на размышления не оставалось: либо бежать сейчас, либо сбежать уже не удастся никогда.
Гард вскочил. Бросился на того охранника, который оказался ближе других. Вытащил у него из-за пояса нож и всадил ему в шею.
Охранник, не ожидавший от истощенного узника такой прыти, даже не успел сообразить, что случилось.
Гард выхватил из ножен охранника меч и, с мечом в одной руке и окровавленным ножом в другой, бросился бежать в пустыню.
Сзади слышались голоса:
— Стой! Стой, куда? Стой немедленно!
И понял, что пустыня — это такое место, где спрятаться невозможно.
Он один посреди пустынного пространства.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Стрела противно просвистела около уха. А над плечом просвистело копье. Не менее противно.
Римляне выскочили из домиков без своих тяжелых доспехов: ничто не мешало им бежать, а бегали они быстро.
Конечно, Гард имел какую-то фору. И темнота должна была ему помочь, но все это — временно, ненадолго и ненадежно.
И если уж смотреть правде в глаза — а куда ей еще смотреть? — то спасти комиссара могло только чудо. В конце концов, не могут же чудеса все время быть неприятными, пора бы и хорошему чуду случиться.
Почему бы ему не случиться сейчас? Очень было бы кстати.
Сквозь толстый слой песка и камня Гард слышал удаляющиеся голоса.
Пустыня была голой, каменистой, в общем — отвратительной. Но, к счастью, недавняя буря насыпала на голое пространство кучи песка и камня.
