– С-сусанин, блин!
– Дык кто ж знал-то? Я тут как-то клюкву собирал, так вообще сухо было, - оправдывался Илюха.
– Ну, завел! Ну, блин, завел! - у Витьки, похоже, просто не хватало слов.
– Видно, размыло. Дожди вон, две недели шли, - продолжал бормотать Илюха.
Сквозь перебранку доносилось потрескивание разгорающегося костерка. Зубы стучали как отбойный молоток. Полураздетую на промозглом ветерке жертву хотя бы не теребили на предмет собирать дрова. Лагерь разбили тут же у болота, на сухом. Витька моментом затеял какую-то немыслимую похлебку, Илья натаскал целую гору лапника.
– Ночевать тут будем, - пояснил он. - Тебя высушим...
Ночевать в августовском лесу без палатки, без спальника, на краю болота, зная, что завтра опять вслепую брести в зарослях в тщетных попытках выйти на дорогу? Ну, знаете! Такая романтика не по мне.
Хотя, что я, собственно, мог сделать?
С Илюхой мы пересеклись в "Краеугольнике". Здесь, в душном прокуренном подвальчике все вечера, а то и ночи напролет - когда клубмейкера Упса в очередной раз выгоняла из дома жена - шумела разношерстная компания игроков. Чудаковатые субъекты от десяти до сорока, предпочитающие Magic преферансу, а ролевушки - телевизору, до хрипа спорили о преимуществах одного средневекового оружия над другим и убийственности огненной магии в сравнении с ментальной.
Я учился в то время на инженера по никому не нужным летательным аппаратам, подрабатывал дизайнером рекламных щитов и всерьез увлекался ролевками. За изгрызенным, залитым пивом столом "Краеугольника" текла жизнь яркая, насыщенная, богатая на события, которых не хватало мне в жизни обычной. Там я вяло перекатывал лекции, лениво волочился за однокурсницами и грустно бренчал копейками в кармане, прикидывая, сколько дней осталось до зарплаты. Здесь я добывал невиданные артефакты, возводил или крушил города одним движением руки, и броском дайса обрушивал на непокорных огненный дождь или каменный град. Великолепный конь нес меня по зеленым долинам, не изгаженным цивилизацией, стайки гоблинов испуганно разбегались при одном моем появлении, а прекраснейшие принцессы так и падали к моим ногам.
Среди моих партнеров по партии частенько оказывались белобрысый, высоченный, худой как гвоздь Илюха, неизменно играющий за бесшабашного эльфа, и коренастый качок Витька, заслуживший прозвище Тролль за приверженность этой расе. И если с Витькой мы общались лишь на сборищах ролевиков, то дружба наша с Илюхой мало-помалу переросла в некое подобие братства.
Наши дорожки плавно разошлись после получения дипломов. Нет, Илюха продолжал иногда наведываться в мои 14 метров, да и в "Краеугольнике" мы порой пересекались, но работа развела нас по разные стороны жизни. Илюха творил что-то заумное в области физики, я же, благодарение богу, по специальности работать не стал - и без меня этих самых летательных аппаратов много падает. Я неожиданно и прочно осел в издательстве, специализирующемся на фэнтези и антураже настольных игр. Рисовал я всегда неплохо, а уж мультяшные мордашки небывалых существ удавались мне чрезвычайно. Я быстро освоил компьютер, даже приобрел недорогой экземпляр домой, благо нынешние программы позволяют с легкостью маскировать огрехи "живого" рисунка. Серьезные длинноухие эльфы, сердитые вояки-гномы, тупые громилы-орки, боевые коты, смахивающие на китайских монахов, и люди-рыбы выплескивались из-под моей кисти целыми дивизиями. Не отличаясь профессиональной четкостью пропорций, фэнтезятинки, тем не менее, получались яркими и симпатичными, а что еще надо от художника? Мной были довольны, зарплата полностью отвечала моим не слишком глобальным запросам, но самое большое удовольствие я получал, натыкаясь в киосках на коробки и книги с собственным оформлением.
Заминка вышла лишь однажды - когда мне на стол лег заказ на изображение дракона. Казалось бы, чем крылатая огнедышащая рептилия может быть сложнее уже не единожды отрисованных мной василисков, горгон, да просто динозавров. А вот поди ж ты! Сколько я не бился, на бумаге возникало нечто комиксно-глуповатое, безжизненное. Может быть, редактору и даже пользователям это сошло бы, но мое самолюбие художника было серьезно задето.
