— Постойте. Я не планировал ухаживать за принцессой, и все это вышло столь же неожиданно для меня, как и для вас, похоже. Особой вины я не за собой чувствую, но, если вы так расстроены, готов извиниться.
— Нет-нет, словесных извинений недостаточно, — жестоко усмехнулся принц, направляя острие шпаги, которое выглядело отвратительно острым, мне в лицо.
— Значит, вы хотите меня проучить, как полагается, до первой крови?
— Ничуть. Предполагается схватка насмерть.
— Насмерть? Вы с ума сошли! Думаете, это сойдет с рук? Как победитель будет объясняться с командой?!
— А какие объяснения тут могут потребоваться? Взгляни за спину — на эти широкие врата. Врата в дикую, пустынную страну, ммм… если бы меня попросили дать ей название, я нарек бы ее "Страной нераскрытых преступлений". Дирижабль, как и морской лайнер, в этом плане вне конкуренции. Кто-то вдруг выпал за борт по неосторожности — обычное дело.
— Обычное?! Вы говорите, словно профессиональный убийца!
Незнакомец поднял брови.
— Ты мне льстишь. Если тут на борту и есть убийца, то это не я. Будь ты способен представить, сколько глупцов согласно его плану построятся в очередь к Харону непосредственно за тобой, то понял бы, что парочка моих прошлых клиентов совершенно не смотрятся рядом с ними, — он на мгновение задумался, но потом тряхнул головой и шагнул вперед. — Хватит болтовни. Пусть зазвучит сталь.
Что он несет? Какой план? Кто убийца, если не принц? Нет, постойте, самое главное — неужели… это всерьез?
В горле у меня пересохло, в ушах застучала кровь. Пальцы, лежащие на обвитой проволокой рукояти шпаги, явственно дрожали. Постойте. Я… я был не готов. Последний раз брал в руки шпагу года четыре назад — на уроках фехтования в гимназии. Учитель продемонстрировал основы, мы немного попрактиковались, но мне и в голову не приходило, что когда-нибудь придется шпагой защищать свою жизнь. В голове не осталось почти ничего. Но этот хладнокровный безумец действительно убьет меня, это было видно по глазам. Он уверен в себе, и неудивительно — иначе не выбрал бы дуэль на шпагах. Бежать некуда, и значит… значит, остается только драться.
Я тоже вытянул шпагу из ножен — она показалась удивительно тяжелой. Острие, направленное в сторону принца, ходило ходуном, но я стиснул зубы и со свистом втянул воздух, изо всех сил пытаясь успокоиться.
— Вот так-то лучше, — одобрительно кивнул принц. — Если бы ты упал на колени, Немирович, и принялся просить прощения, было бы абсолютно неинтересно. Правда, не думай, что можешь на что-то рассчитывать — шпага не будет работать за тебя. Ну-ка!
Он сделал ленивый выпад — явно не рассчитывая поразить меня. Но мне все равно показалось, что клинок метнулся со скоростью змеиного языка. Единственное, что я сумел сделать — отскочить назад, неловко отмахнувшись своим клинком.
Проклятье! Ведь даже после того, как на экраны вышел фильм по роману Александра Дюма, и все мальчишки свихнулись на деревянных шпагах, я спорил и даже дрался, доказывая, что слово "мушкетер", на самом деле, подразумевает бойца, вооруженного мушкетом, и вовсе не обязательно сводить все к фехтованию. Тогда мне удалось пробить допустимость дистанционного оружия, и стреляющие крыжовником духовые трубки сеяли опустошение в рядах противника. Вот идиот. Лучше бы лишний раз потренировался орудовать шпагой!
Парировать мне не удалось, и принц довольно усмехнулся. Судя по всему, он-то как раз прекрасно владел клинком, и теперь просто забавлялся, издеваясь над неуклюжим и напуганным противником.
Пристально глядя мне в глаза, он наступал, делая короткие выпады. Во второй раз я, продолжая пятиться, сумел отбить укол. Сталь взвизгнула по стали — и в этом звуке не оказалось абсолютно ничего мушкетерско-романтичного — лишь режущий уши немузыкальный лязг. Гораздо хуже, чем звонкий удар молотка по наковальне.
— Браво! — подбодрил меня принц. — Еще годик занятий, и начало бы получаться. Боюсь только, времени у тебя не будет. Так, теперь урок номер два…
Оставив уколы, он перешел к размашистым рубящим ударам — клинки парных шпаг были несколько короче обычных, но все равно резали воздух с резким отчетливым свистом. Испуганно шарахнувшись вправо, я зацепился ногой за ящик и чуть не упал. В тот же самый миг скулу чуть ниже левого глаза обожгло болью.
