— Дорогие ребята! — сказал Кристофер, снимая фартук и оборачиваясь к детям. — Мы должны просить у вас прощение…
Эсверец рассказал, что привело их с Кариной в этот край и заставило остаться. Закончил он свою речь так:
— Ваши родители больны. Болезнь эта, в первую очередь, нежелание жить. А подобный недуг не вылечить ни компрессами, ни микстурами. Если вы заразитесь, то уже не сможете им помочь. А пока вы молоды, начинайте новую жизнь. Помните, только сам человек наполняет ее радостью и смыслом.
С этими словами Кристофер пожал руку каждому ребенку и выехал со двора недостроенного дома. Взрослые во главе со стариком видели, как чужеземцы покидают деревню, но не предпринимали никаких попыток задержать их. Карина даже подумала, не смалодушничали ли они, так поспешно собравшись. Однако далеко отъехать им не удалось. Неожиданно Мельхиор и Земляничка остановились как вкопанные.
Карина и Крис недоуменно пришпорили коней, те не двинулись с места. Девушка протянула руку вперед и резко отпрянула. Это было незнакомое и крайне болезненное ощущение, как будто в кожу одновременно воткнулись миллионы иголок. При этом Карина явственно различила сухое потрескивание. Крис пришел к тем же результатам. Молча путешественники двинулись вдоль невидимой границы.
До последнего момента их не покидала надежда, что незримая стена где-то заканчивается. Но нет, она шла плотным полукругом, от одного участка обрыва до другого. Останки людей, некогда пытавшихся вырваться наружу, лежали на всем пути их следования.
— Как же так! — беспомощно выдохнула Карина. — Сила заклятия должна ослабеть со временем…
— Видимо, не везде, — обескуражено проговорил Кристофер.
Они еще раз исследовали границу, но не нашли ни малейшего просвета. И тут они увидели, как к ним подбираются жители деревни, держа наготове металлические орудия. Путники пришпорили коней и очень вовремя. Рядом с Кариной пролетел мощный лом. Ударившись о стену он завис на несколько секунд, а потом упал на землю бурый от ржавчины.
Полусумасшедшие люди гонялись за Кариной и Крисом до самой ночи. Их хотели загнать то в обрыв, то в смертоносную стену, но верные кони каждый раз выручали путешественников. Когда стемнело, жители деревни не оставили травлю.
— Я всегда была против охоты, — заметила Карина, — и теперь я точно знаю почему!
Из мрака ночи к ним пришла оборванная старуха.
— Вы погибнете лютой смертью, — шипела она по-змеиному. — Ибо совершили самое тяжкое преступление — попытались увеличить срок жизни. Вы что, не заметили, как мы живем? Нас сушит солнце, морит голодом земля. Мы замкнуты в клочке враждебного пространства. Болезнь наш единственный шанс покинуть этот гадкий мир. И мы относимся к ней как к благословению…
Днем ловля продолжалась с удвоенной силой. Казалось, эти люди всю свою нерастраченную энергию направили на поимку пришельцев. Они уже разделились на отряды, дежурившие посменно. К началу третьей ночи Карина чуть не плакала от голода и усталости:
— Если так пойдет дальше, мы сами превратимся в призраков…
Слова, прозвучавшие в воздухе, напомнили путешественникам об их положении. Все было не просто плохо, все было очень плохо! Со дня на день должна была появиться вражеская кавалькада. А колдовская стена и пятидесятиметровый обрыв плотно держали путников в западне.
— Может быть, зря мы бегаем от призраков? — ныла Карина. — Вдруг у них есть какое-нибудь конструктивное предложение?
Крис только хмурился в ответ.
— Мне все кажется, — в голосе девушки была досада, — если бы мы уехали сразу, все обошлось бы. Возможно, при проезде через колдовскую стену мы оставили какие-нибудь дыры, и они не сразу затянулись. Это я во всем виновата! Крис, простите меня, пожалуйста!
— Вы не виноваты, — просто сказал эсверец. — Незнание освобождает от ответственности…
— Крис, я, действительно, не знала, что дыра в стене затянется…
— Нет, Карина, вы не знали того, что нельзя спасти людей, которые не хотят этого.
— Это я как раз знала, — упавшим голосом проговорила девушка. — Вы говорили об этом, когда мы вышли от старика…
Крис улыбнулся как-то по-особому:
